Los Lakers habían derrotado a los odiados Boston Celtics en las Finales de la NBA de 1987, y el entrenador Pat Riley estaba en el Forum de Inglewood con un micrófono en la mano y jugadores jubilosos detrás de él saboreando el momento.
Riley luego emitió una declaración.
«Les garantizo a todos aquí que el año que viene vamos a ganar de nuevo», dijo Riley.
Rápidamente se giró para mirar a sus sorprendidos jugadores.
Byron Scott dijo que fue un momento que mostró por qué los Lakers presentaron a Riley el domingo en el Crypto.com Arena y mostraron el día en que jugaron contra los Celtics, rivales de Los Ángeles.
Riley ganó cuatro campeonatos y llegó a las Finales siete veces durante sus nueve años como entrenador de la franquicia para la que alguna vez jugó.
El entrenador de los Lakers, Pat Riley, celebra con jugadores como Kurt Rambis, izquierda, y Magic Johnson, derecha, después de ganar el campeonato de la NBA de 1985.
(Los Ángeles Times)
Scott dijo que Riley merece ser inmortalizado entre los grandes de los Lakers: Jerry West, Kobe Bryant, Magic Johnson, Shaquille O’Neal, Kareem Abdul-Jabbar, Elgin Baylor y Chick Hearn, todos los cuales tienen estatuas en su honor.
Según Scott, Showtime se trataba tanto de Riley como de Johnson y Abdul-Jabbar, Michael Cooper y James Worthy.
Habían pasado casi 20 años desde que el último equipo ganó campeonatos consecutivos, los Celtics de 1968-69, y Riley, que todavía estaba «contando», lo atestiguaba.
«Estamos todos sentados en el foro y él habla en el maldito podio y dice: ‘Les garantizo a todos los que estamos aquí que vamos a ganar de nuevo el año que viene’. Pensamos: ‘¿Qué acaba de decir?’ Todavía estamos tratando de disfrutarlo», recordó Scott riendo.
«Dijo eso y se giró muy rápido y nos miró y todos dijimos: ‘Esperen un minuto’. ¿Acaba de decir que volveremos a ganar el año que viene? Ni siquiera lo mencionamos». Pero lo que hizo fue inconscientemente hacernos pensar en ello…
«Cuando ganamos el campeonato, todos comenzamos a practicar antes de lo habitual. Recuerdo haber ido a la pista de UCLA y vi a Coop allí. Magic estaba allí. Dije, espera un minuto, nunca había visto a estos hermanos aquí tan temprano». Entonces pensé, yo tampoco he llegado nunca tan temprano. Como si tuviera que prepararme.
«Como dije, él estaba pensando en ello y calculando, y eso es lo que necesitábamos. Necesitábamos ese desafío, y es por eso que creo que es uno de los mejores entrenadores de todos los tiempos. Lo conseguimos».
De hecho, los Lakers ganaron otro anillo la temporada siguiente al derrotar a los Detroit Pistons en siete partidos.
Scott, quien ganó tres campeonatos con los Lakers, dijo que Riley pudo presionarlos tanto porque el entrenador «trabajó duro».
«Cuando comenzamos a volar en nuestro jet privado, hubo momentos en que me levantaba en medio del vuelo para usar el baño en la parte trasera y su luz era la única que iluminaba las cosas», dijo Scott. «Y lo recuerdo como si fuera ayer. Adam era simplemente un trabajador incansable y su ética de trabajo como entrenador era insuperable. Siempre estaba listo».
Worthy dijo que Riley exigió lo mejor de sus jugadores porque él exigía mucho de sí mismo.
Riley ganó un campeonato desde el banquillo con los Lakers en 1972. Pero como entrenador, fue el director de los campeonatos de los Lakers en los años 80.
«Fue muy honesto acerca de lo que vio. Así que siempre fue bueno», dijo Worthy. «Te llevó al límite. Entendió hasta dónde se podía llevar a personalidades y a ciertas personas. ¿Sabes cómo aprietas ese pañuelo? Él siempre lo bajaba y te sacaba una gota más. Decía: ‘Oh, tienes algunas más’. No apretaste lo suficiente. Hay una gota más allí». Y terminó.
«Nos mantuvo unidos con integridad, verdad y trabajo duro. No había días libres. No había gestión de carga. Nada de eso. Ganara o perdiera cada partido que jugué con Pat Riley, estaba listo y estaba listo, sin duda».
Lakers, de izquierda a derecha, Michael Cooper, Byron Scott, Magic Johnson y el entrenador Pat Riley durante el desfile de la victoria de 1985.
(Andrew D. Bernstein/NBAE vía Getty Images)
Adquirido por los Lakers en 1987, Mychal Thompson jugó siete temporadas para los Portland Trail Blazers y el entrenador Jack Ramsey.
Thompson rápidamente se dio cuenta de que jugar junto a Johnson y Abdul-Jabbar para Riley requería más de lo que jamás había dado.
«Las exigencias de Riley eran bastante altas», dijo Thompson, quien ganó dos títulos con los Lakers. «No puedes jugar para Pat Riley a menos que seas un verdadero profesional. Él y, por supuesto, Magic, su lugarteniente, no aceptaron ninguna tontería. Obviamente, jugué contra ellos durante muchos años, y Jack Ramsey era un entrenador exigente, pero los Lakers bajo Riley estaban en un nivel completamente diferente. Esperaban ganar campeonatos, y puedes ganarlos en algún momento».
Cómo Riley se convirtió en entrenador es parte de la historia de los Lakers.
Fue comentarista de los Lakers con el venerable Chick Hearn, luego retransmisión simultánea de radio y televisión. En noviembre de 1979, cuando el entrenador en jefe de los Lakers, Jack McKinney, resultó herido en un accidente de bicicleta, el entrenador asistente Paul Westhead asumió el cargo y contrató a Riley como asistente. Los Lakers continuaron ganando el campeonato en 1980.
Pero seis partidos después de la temporada 1981-82, Johnson expresó su deseo de ser canjeado porque no estaba contento jugando para Westhead. El propietario de los Lakers, Jerry Buss, despidió a Westhead y lo reemplazó con West, un ex entrenador del equipo que trabajaba como cazatalentos.
El entrenador de los Lakers, Pat Riley, se arrodilla mientras habla con sus jugadores en el banquillo, incluidos James Worthy y Bob McAdoo, en 1983.
(Los Ángeles Times)
Pero en la conferencia de prensa para el anuncio, West se negó y dijo que ayudaría a Riley, quien fue nombrado entrenador interino antes de convertirse en permanente.
Y así comenzó el ascenso de Riley a la cima de Showtime en los años 80.
La hija de Jerry, Jeanie Buss, que sigue siendo gobernadora de los Lakers y propietaria minoritaria, dice que Riley merece el honor.
«Será una excelente manera de celebrar a una de las personas más importantes en la historia de los Lakers y la NBA», dijo Buss a The Times. «Como el carismático líder de los Showtime Lakers, Pat Riley personificó una era. Y estoy encantado de que generaciones de angelinos puedan reunirse alrededor de su estatua, aprender sobre sus logros y comprender su papel central en la historia de nuestra ciudad».
Worthy recordó su primer encuentro con Riley en 1982, cuando los Lakers lo seleccionaron con el puesto número uno en el draft. West recogió a Worthy en el aeropuerto y los dos fueron a cenar con Riley.
“Nunca había conocido a Pat Riley y él entró y pensé: ‘¡Hombre, ese es Robert De Niro o ese es Pat Riley!’”, dijo Worthy riendo. «Llevaba una camisa genial con el cuello abierto. Tenía el pelo largo. Yo estaba como, ‘Este tipo está aquí, es genial'».
Las imágenes de Riley parada al margen, luciendo elegante con trajes de Armani y el cabello peinado hacia atrás a la perfección, están grabadas en la mente de los fanáticos del baloncesto.
Era una mirada de autoridad y confianza que incluso el público de Hollywood que asistía a los juegos respetaba y admiraba.
«Así que estoy tratando de descubrir cómo será la estatua de Riles», dijo Worthy. «Tiene que ser uno de esos trajes de Armani con las manos a los costados o algo así. Es lo mejor, un hombre y su peinado elegante que luce elegante. Tiene que serlo».
