Michael Voepel, ESPN.com
INDIANAPOLIS — La guardia Caitlin Clark pisó el piso recién diseñado para las Indiana Fever el jueves, junto con otras tres selecciones No. 1 del draft de la WNBA, dos ex MVP y una jugadora a la que observó de cerca durante toda la escuela secundaria. En el primer partido en casa de los Fever, una multitud de 17,274 personas se presentó en Gainbridge Fieldhouse para la presentación oficial de Clark ante los fanáticos de Indianápolis.
Pero el New York Liberty, una de las dos franquicias nombradas súper equipo la temporada pasada (junto con Las Vegas), hizo su parte para arruinar la fiesta al derrotar al Fever 102-66.
«Tenemos que alcanzar un nivel de dureza», dijo la entrenadora de Indiana, Christie Sides. «Cuando las cosas van mal, no detenemos la hemorragia».
Clark terminó el juego con 9 puntos, 7 rebotes y 6 asistencias, completando 2 de 8 en el juego. Después de cometer 10 pérdidas de balón en el primer partido de la temporada de Indiana en Connecticut el martes, Clark cometió tres contra Liberty.
El jueves marcó la primera vez en su primera temporada en Iowa desde enero de 2021 que Clark, el líder anotador de todos los tiempos de la División I, estuvo en un solo dígito. Sumó ocho puntos en Northwestern, pero ahora se enfrenta a los mejores jugadores del mundo.
Clark, quien anotó 20 puntos contra los Suns, dijo que la ventaja de la apretada agenda de la WNBA es que no tiene tiempo para enojarse. Las Fever viajan a Nueva York el próximo sábado para enfrentarse nuevamente a las Liberty.
«Cuando estás en esta liga, hay 12 equipos, todos están bien en general», dijo Clarke antes del partido. «Tenemos un grupo joven. Pero mientras aprendamos y sigamos mejorando, será positivo para nosotros».
Clarke, quien no asistió a la conferencia de prensa posterior al juego después de la derrota, señaló algunas de las que sentía que eran debilidades evidentes para él mientras se mojaba los pies en el juego profesional.
«El aspecto físico definitivamente está ahí… Me sacan fácilmente de las pantallas», dijo. «En este momento, el juego me parece un poco rápido. Cuanto más juego y más cómodo me siento, se ralentizará un poco. Será más fácil para mí leer y ver cómo se desarrollan las cosas».
Hubo gran entusiasmo en torno a The Fever debido a Clark. Pero esta es una franquicia que no ha llegado a los playoffs de la WNBA desde 2016 y tiene jugadores titulares en su tercer, segundo y primer año en la liga (NaLyssa Smith, Aliyah Boston y Clark) junto con Katie Lou Samuelson. quien está en su quinto equipo en cinco años en la WNBA.
Los cuatro jugadores fueron elegidos de la lotería, y la titular de Fever con más experiencia fue Erica Wheeler. Fue dado de baja de Rutgers en 2013, pero logró ingresar a la liga. Las Fever están en las primeras etapas de su recuperación, mientras que las Liberty regresan con los cinco titulares del equipo de las Finales de la WNBA del año pasado que cayeron ante las Aces.
Al igual que Boston y Clark, Liberty tiene dos selecciones anteriores No. 1: la delantera Breanna Stewart (2016) y la guardia Sabrina Ionescu (2020). Stewart y Jonquel Jones son ex Jugadores Más Valiosos y se combinaron para 45 puntos, 20 rebotes y ocho asistencias el jueves.
Ionescu tenía un récord de la NCAA de 26 triple-dobles en Oregon, y Clark dijo que cuando estaba en la escuela secundaria, su familia compró una suscripción a Pac-12 Network para poder verlo.
«Es genial enfrentarlo», dijo Clark sobre Ionescu, quien anotó 14 puntos y siete rebotes el jueves. Y Clark agregó sobre Courtney Vandersloot de Liberty, quien anotó nueve puntos y seis asistencias: «Ella ha sido un elemento básico en esta liga y una de las mejores bases de todos los tiempos, por lo que definitivamente es un poco emocionante para mí, aunque compito con a ellos.»
Ionescu jugó solo tres partidos en su temporada de novato de 2020 antes de sufrir una lesión en el tobillo. En su primera temporada completa en 2021, Ionescu promedió 11,7 puntos, 6,1 asistencias y 5,7 rebotes. Fue All-Star y segundo equipo de la WNBA las últimas dos temporadas.
«Hay defensas duras en esta liga que no te permiten recibir el balón, no te dejan quedar atrapado y anotar», dijo Ionescu sobre lo que todos los bases novatos tienen que afrontar. «Hubo muchos factores que influyeron en mi difícil primera temporada en la liga, pero eso te ayuda a entenderlo. Tienes que tener esas experiencias».
Vandersloot fue la tercera selección del Chicago Sky en 2011, y Sides era en realidad entrenador asistente del Sky en ese momento. Vandersloot es la líder activa de la WNBA en asistencias profesionales, solo superada por la estrella retirada de las Seattle Storm, Sue Bird, en la lista de asistencias de todos los tiempos.
«El margen de error fue lo más importante para mí», dijo Vandersloot sobre a lo que se enfrentaba Clark. «Las cosas que hacías constantemente en la universidad no funcionaban en el siguiente nivel».
A pesar de esto, el rumor en torno a Clark continúa. Un hotel en el centro de Indianápolis tiene un mural gigante colocado por uno de los patrocinadores de Clark, Gatorade. La tienda del equipo Pacers/Fever en Gainbridge tiene todo tipo de productos de Fever y Clark: camisetas, jerseys, banderines, calcomanías, gorras y más. Unas horas antes del jueves, la gente caminaba fuera del estadio. Muchos consideran que el No. 22, vestía la versión de los Iowa Hawkeyes o la de Fever.
Lisa Bluder, quien recientemente renunció después de liderar el programa de baloncesto femenino de Iowa durante 24 años, y su asistente de toda la vida, Jan Jensen, quien asumió el puesto de entrenador en jefe de los Hawkeyes, estuvieron en la cancha para apoyar a Clark.
El juego no estuvo a la altura de las expectativas, pero como dijo Clark, él y Fever deben actuar rápidamente.
«Tengo una gran perspectiva sobre todo lo que está sucediendo», dijo Clark. «Fue lo mismo en mi carrera universitaria. Hubo momentos que fueron absolutamente increíbles. Y hubo momentos en los que no estaba contento con la forma en que jugaba y con el desempeño de mi equipo. Así es la vida, así es el baloncesto».
