Los Knicks merecen algo de gracia. Simplemente no mucho.
Porque si la Copa de la NBA le ha enseñado algo a la liga en su corta pero reveladora historia, es que ganar no garantiza el éxito en la postemporada.
Los Angeles Lakers fueron los primeros en aprender esta lección. Llegaron a sus primeras Finales de la NBA de 2023 con marca de 14-9, alzaron el trofeo en Las Vegas y luego despertaron el 5 de enero con un récord de 17-19, perdiendo 10 de sus siguientes 13 juegos después de que se resolvió el confeti. Los Milwaukee Bucks hicieron lo mismo y ganaron la Copa 2024 un año después antes de perder cinco de sus siguientes ocho juegos.
Ninguno de los equipos convirtió la gloria de diciembre en un éxito primaveral. Los Bucks ocuparon el quinto puesto en el Este en 2025. Los Lakers ingresaron al Torneo Play-In de 2024 y terminaron séptimos en el Oeste. Ambos se retiraron en la primera ronda.
Estos fueron los primeros capítulos del Torneo de Temporada. 3er año propiedad de los Knicks.
Y al igual que sus predecesores, los Knicks tropezaron tras brillar. Al igual que los Lakers y los Bucks antes que ellos, los Knicks se enfrentaron a un brutal partido consecutivo en casa inmediatamente después de su victoria en la Copa. La derrota del viernes ante los Philadelphia 76ers le robó a Indiana una victoria Ave María hasta que oraciones sin respuesta los recibieron en el Madison Square Garden.
«Sí, realmente no estábamos mirando demasiado hacia el futuro (en la Copa), así que no nos dimos cuenta de lo difícil (sería) el segundo juego», dijo Josh Hart después de la derrota. «Hemos ganado títulos consecutivos de la NBA y luego tenemos un partido el domingo. Así que sabíamos que iba a ser difícil. Sólo tenemos que asegurarnos de que nuestros cuerpos estén bien, dormir un poco, comer bien e intentar recuperarnos el domingo».
Una diapositiva corta dificulta la evaluación. Ya ha pasado un tercio de la temporada, pero los datos están distorsionados: un gran avance en el campeonato, seguido de un accidente de planificación.
«Me gustó dónde estábamos antes de la Copa de la NBA, especialmente antes de las Finales. Pensé que realmente íbamos en la dirección correcta», dijo el entrenador Mike Brown antes del partido del domingo contra el Miami Heat. «Es un poco extraño. Y estamos tratando de gestionarlo a nuestra manera para asegurarnos de luchar después de la Copa.
«Como entrenador, al ver cómo jugamos en esos dos partidos, hay cosas que no me gustan, ¿sabes? Pero no los voy a derrotar y no les voy a vencer demasiado porque es un territorio desconocido para mí como entrenador y para ellos como jugador. Así que no estoy seguro (cómo vamos a calificar el juego, sino cómo vamos a calificar nuestro campeonato antes, pero no estoy seguro). Ambos lados del balón».
Brown ha sido consistente en una creencia: no en la racha de la temporada regular. Hay picos. hay valles. Y a partir de aquí la subida sólo se vuelve más empinada.
El enfrentamiento del domingo contra Miami es el primero de los 10 oponentes de playoffs proyectados en los próximos 11 juegos de los Knicks. Nueva York se enfrentará a 23 equipos de playoffs hasta febrero. Durante los dos primeros meses de la temporada ya jugó 16 partidos de este tipo.
El calendario tampoco fue neutral. Según CraftedNBA, los Knicks tenían el séptimo calendario más fácil hasta el 20 de diciembre. Durante las próximas dos semanas, su calendario es el noveno más difícil.
«No harás eso», dijo Brown, señalando hacia arriba. «Como entrenador, soy codicioso en este momento. Sólo quiero hacerlo (gesto hacia arriba), pero la realidad es que lo vas a hacer, y luego vas a dar un par de pasos hacia atrás, y con suerte serán un par y no cuatro, cinco o seis pasos hacia atrás, y luego seguirás yendo aquí.
«Y lo entiendo y sólo tengo que asegurarme de quedarme aquí y tratar de seguir avanzando en la dirección correcta cuando no estemos jugando nuestro mejor baloncesto y mantener a los muchachos motivados».
Así que sí, los Knicks merecen algo de crédito. Se ganaron el derecho de lanzar un juego que nunca debería haberse programado como estaba.
«Siempre tienes que darte algún tipo de gracia. El último partido (de Filadelfia) fue probablemente hace cinco o seis días», dijo Hart. «Así que es una temporada de altibajos. Habrá juegos como ese, juegos en los que sientes que no puedes encontrarlo, cuando el juego está ahí y es solo un juego de esfuerzo extra y sientes que no puedes hacer ese esfuerzo extra. Así que eso es lo que sucede. Es una temporada larga».
Pero la gracia tiene sus límites. Este equipo sabe que no puede vivir del confeti de diciembre, no cuando la Copa es meramente apetecible.
«No (por favor)», dijo Jalen Brunson. «Tenemos que exigirnos unos a otros un estándar más alto. Tengo que exigirnos un estándar más alto. No es como si (el viernes) hubiera sido derrotado. Podría haber sido una victoria. Pero hay que darles crédito. (Filadelfia) decepcionó sus juegos, nosotros no y… no. Para responder a su pregunta: No (por favor)».
