WEST PALM BEACH, Fla. – Una actuación por segunda primavera consecutiva podría obligar a los Astros de Houston a construir una plantilla para el Día Inaugural para una selección de primera ronda que inicia un cambio de posición. Cam Smith proporcionó la temporada pasada después de un cambio a mediados de primavera de la tercera base al jardín derecho.
Parece que Brice Matthews puede estar en medio de algo similar. Smith sigue siendo sólido como jardinero derecho de los Astros, pero la fenomenal primavera de Matthews lo ha convertido en un candidato viable para contribuir en los inexplorados jardines de Houston.
El hecho de que Matthews iniciara el partido de la Liga de la Toronja del viernes por la noche en el jardín izquierdo reforzó la idea. Ninguna posición en el club es más volátil, y Houston juega en un campo de juego que perdona a los jugadores inexpertos que patrullan la posición. José Altuve y Yordan Álvarez son los ejemplos más obvios.
Matthews es el más atlético de los dos. Jugó algunos jardines en Atascocita High School y fue titular ocho veces en el jardín central para Triple-A Sugar Land la temporada pasada. Matthews pasó la mayor parte de su carrera profesional como jugador de cuadro, pero Houston no tiene espacio para otro jugador en su plantilla de Grandes Ligas.
Como resultado, el manager Joe Espada ingresó a los entrenamientos de primavera con un plan para aumentar la versatilidad de Matthews y crearle un camino potencial hacia el roster del Día Inaugural. Matthews jugó parte de seis partidos de la Liga de la Toronja en el jardín central e impresionó a los directivos del equipo por lo bien que se adaptó a su nuevo rol.
«Mucho de eso es natural», dijo el entrenador de apoyadores externos Jason Bell. «Es rápido. Es atlético. Tiene una lectura bastante buena y le permite la libertad de simplemente andar por ahí y deslizarse hacia la pelota. Sus rutas han sido realmente buenas hasta ahora, pero parece que su atletismo le permitirá ser bastante bueno allí».
El jardín central proporciona la lectura más fácil de los elevados, pero Bell cree que el atletismo de Matthews le permitirá leer los golpes más fuertes en las esquinas. Una de las mayores fortalezas de Matthews como jardinero es su alcance, que según Bell es «en parte atletismo y la otra parte es visión y percepción desde el principio».
«Debido a que esa es una habilidad que ya tiene», agregó Bell, «creo que se trasladará bien a los jardines».
Si Matthews es suficiente para convertir al equipo en jardinero es una pregunta legítima, pero las acciones de los Astros demuestran que está bajo consideración. Cuando se le preguntó si se sentiría cómodo jugando con Matthews durante el partido de Grandes Ligas del viernes, Espada dijo: «Sí».
«Está teniendo una gran primavera», dijo Espada el jueves. «Hace buen swing con el bate, juega en todo el campo, roba bases. Ese es el atletismo que buscamos. Me da la versatilidad para hacer mucho con él en el campo».
El desempeño ofensivo de Matthews por sí solo merece una consideración seria para el roster del Día Inaugural. Robó siete bases, recibió seis bases por bolas y tuvo un OPS de .840 después de sus primeros 33 turnos al bate en la Liga de la Toronja. A menos que Matthews sea principalmente un jardinero, es difícil encontrar un camino hacia los bates regulares, algo que Espada considera una prioridad para cualquier prospecto que tenga en el roster activo.
Matthews también batea como diestro, lo que va en contra de la necesidad de equilibrio de Houston. Es por eso que los directivos del equipo esperaban que el tackle zurdo Zach Cole pudiera asumir el puesto de esquinero en los entrenamientos de primavera. En cambio, Cole se ponchó 17 veces en 34 apariciones en la Liga de la Toronja, dejándolo en peligro de comenzar la temporada en Triple-A Sugar Land.
Los encuentros pueden desafiar el equilibrio. Houston podría enfrentarse a cuatro zurdos en su serie de siete partidos en casa en el inicio de la temporada. Dos de ellos, Ranger Suárez de Boston y Garrett Crochet, ya han sido anunciados como probables titulares contra los Astros. Tanto Yusei Kikuchi como Reid Detmers también podrían participar en el primer partido de temporada contra los Angelinos.
Contra todos ellos, Mathews podría proporcionar otro bate derecho y atlético para reforzar la alineación. Combinarlo con un bateador zurdo, ya sea Álvarez, Cole o Joey Loperfido, podría ser una solución a corto plazo para la inestable situación del jardín izquierdo de Houston.
Cam Smith tiene un OPS de .866 en 14 juegos de entrenamiento de primavera. (Historia rica/Getty Images)
Cuando Cam Smith regresa al dugout después de un jonrón o un gran hit, le espera una pregunta abierta. Nunca quiere saber la respuesta.
«Tus muchachos te preguntan qué lanzamiento tienes y dices: ‘No lo sé, simplemente lo hice swing’. Ahí es donde quiero estar», dijo Smith a principios de esta primavera. «Aquí es donde quiero vivir. Aquí es donde viven los bateadores de élite».
Ser el centro de un negocio de gran éxito invita a estas expectativas. La incapacidad de Smith para cumplirlos como novato no es una crítica a su promesa o reputación. Jugó en una nueva posición, soportó los rigores de adaptarse a la vida en las Grandes Ligas y, a los 22 años, lo hizo todo con grandes expectativas.
Algunos prospectos vinieron de esta temporada baja sin garantías por parte del gerente general Dana Brown. Terminar la temporada pasada con un OPS+ de 87 y ocho extrabases en sus últimas 170 apariciones en el plato no fue garantía para Smith.
Smith tuvo que hacer todo lo posible para conseguirlo.
«En el béisbol, es fácil interponerse en tu propio camino y tratar de ser perfeccionista. Pero ese momento es para las jaulas, no en el campo cuando intentas competir», dijo Smith. «En eso caí el año pasado: tratar de pensar en mecánicas en una caja o cambiar mi enfoque. Es un juego reaccionario. Si estás pensando, se te acabó el tiempo. Lo descubrí de la manera más difícil. Pero me alegro de haberlo aprendido temprano».
Debido a que hace esto, Smith juega más libremente. Lo llama «autónomo y reaccionario».
«No piensas en absoluto», dijo Smith.
El espíritu libre impulsó un resurgimiento de Smith, quien tuvo números de .278/.366/.500 después de 36 turnos al bate. Smith tira la pelota con más autoridad y usa el medio de la cancha, como resultado de que su punto de contacto está más frente al plato.
«Ha sido muy consistente, haciendo buenos swings en lanzamientos que sabemos que puede manejar», dijo Espada. «Está mejorando. Luce muy bien ofensivamente. Me encantan los turnos al bate».
Como resultado, se aseguró el lugar de Smith en la lista del Día Inaugural de Houston. Estuvo allí una vez, ahora sabe pensar.
La publicación de esta semana de la guía de medios de Houston reveló más sobre la autodenominada «inmersión profunda» de Dana Brown en el fallido procedimiento de regreso al juego de los Astros. Además de reiterar que se está llevando a cabo una revisión, Brown se negó a revelar información sobre qué cambios entrarían en vigor después de la temporada 2025 plagada de lesiones.
Al parecer, Houston ha contratado a un nuevo director de medicina y rendimiento deportivo: el Dr. Brad DeWeese.
Según su biografía, guía de medios, DeWeese tiene experiencia previa con los New York Jets y los San Francisco 49ers. Reemplaza a Adam Decker, quien dejó a los Astros este invierno después de cuatro temporadas como director de medicina y rendimiento deportivo. Según la página de LinkedIn de Decker, ahora ocupa el mismo puesto para Toronto Tempo, un equipo de la WNBA programado para comenzar a jugar en 2026.
Junto con DeWeese, los Astros contrataron a Rafael Freitas como su nuevo entrenador asistente atlético. Freitas anteriormente se desempeñó como entrenador atlético principal de los Piratas de Pittsburgh durante las últimas cinco temporadas. En Houston, ocupará el puesto que dejó vacante Eric Velázquez, quien fue ascendido a entrenador atlético en jefe después de que el equipo se separó de Jeremiah Randall.
DeWeese y Freitas se unen al entrenador principal de fuerza y acondicionamiento Mike Jasperson como caras nuevas en lo que debería describirse como un departamento de medicina deportiva renovado. Reclutas como estos rara vez se consideran noticias, pero dados los constantes recordatorios de los jugadores y otro personal del equipo sobre las lesiones de los Astros de 2025, vale la pena echarles un vistazo.
