Alégrense fanáticos de la NFL, la postemporada de 2023 ya está aquí. El «Fin de Semana Súper Comodín» (parece que la nomenclatura llegó para quedarse) comienza el sábado por la tarde y se extiende hasta el lunes por la noche, lo que significa que el caos de los playoffs vibrará durante más de 48 horas.
Ambos equipos número uno, los Baltimore Ravens en la AFC y los San Francisco 49ers en la NFC, obtuvieron días libres y no participarán. Otros 12 equipos de playoffs están en disputa.
Puede resultar cínico elegir una coincidencia basada en la «capacidad de seguimiento» sobre otra. ¡Son los playoffs de la NFL! Pero no todos los juegos son iguales.
Afortunadamente, para aquellos que prefieren los playoffs con un toque dramático, no faltan historias en esta ronda.
6. Pittsburgh Steelers contra Buffalo Bills (domingo, 1 p.m. ET, CBS)
Que los Bills poseyeran el segundo puesto parecía imposible hace dos meses. Lo mismo puede decirse de los Steelers, que se clasificaron para la postemporada tras perder ante los Indianapolis Colts hace tres semanas. Mason Rudolph ha ayudado a Pittsburgh a ganar tres partidos seguidos, pero la conmovedora historia del QB de tercer nivel solo puede durar un tiempo (a menos que seas Brock Purdy). Buffalo ha ganado cinco partidos seguidos desde la Semana 13.
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Este juego puede ser explosivo, feo y una combinación de ambos. Además, la ausencia de TJ Watt para los Steelers lo hace menos interesante. En 11 juegos sin Watt desde que seleccionó al cazamariscales, Pittsburgh tiene marca de 1-10.
5. Philadelphia Eagles contra Tampa Bay Buccaneers (lunes, 8 p.m. ET, ESPN)
Tampa Bay será sede del Monday Night Football por segundo año consecutivo.
En cuanto a los Eagles, terminar la temporada 1-5 después de comenzar 10-1: el último equipo en llegar a los playoffs con cinco derrotas en sus últimos seis juegos fueron los Miami Dolphins de 1999. El mariscal de campo del Salón de la Fama, Dan Marino, perdió su último partido ante los Jacksonville Jaguars 62-7. Los Eagles probablemente no correrán la misma suerte, pero jugaron como si estuvieran vagando por el desierto durante un tramo aterrador.
La ofensiva de los Buccaneers es errática, pero la defensa de Filadelfia está podrida hasta el punto en que Mike Evans puede tener algunas oportunidades verticales. ¿Será esta la última posición para el centro de los Eagles, Jason Kelce, y un grupo de veteranos que regresaron con el objetivo de alcanzar un segundo Super Bowl consecutivo?
4. Cleveland Browns contra Houston Texans (sábado, 4:30 p.m. ET, NBC)
Jugaron este partido hace tres semanas, menos el principal punto de interés: el mariscal de campo de los Texans, CJ Stroud, quien se perdió el torneo de la temporada regular mientras se recuperaba de una conmoción cerebral. El probable Novato Ofensivo del Año ha deslumbrado con su habilidad para realizar todo tipo de lanzamientos, y la defensiva de los Browns presentará uno de los mayores desafíos que ha enfrentado en su primera temporada.
Durante cinco juegos, la actuación del mariscal de campo de los Browns, Joe Flacco, lo ha llevado a la conversación sobre el Jugador del Año. Hace seis semanas, el hombre de 38 años era responsable de coordinar la recogida y devolución de los niños. Ahora regresa al estadio donde ayudó a Amari Cooper a establecer el récord de recepciones en un solo juego de los Browns en Nochebuena.
Vale la pena señalar: Flacco tiene una tasa de captura del 3,9%, lo que lo ubicaría en el último lugar de la liga si lanzara suficientes pases para calificar en 2023. Stroud lideró la liga en esta categoría (1,0%).
Existe la posibilidad de que se produzcan fuegos artificiales ofensivos por parte de ambos lados. El margen de apuestas sugiere que Las Vegas espera un partido reñido. Stroud y los Texans tendrán que superar su inexperiencia para lograr la sorpresa.
3. Miami Dolphins contra Kansas City Chiefs (sábado, 8 p.m. ET, Peacock)
Este es el punto donde los guionistas de la NFL empiezan a aparecer en los rankings. Tyreek Hill se enfrentó al equipo que lo reemplazó en 2022, excepto que aún no ha regresado al GEHA Field en el Arrowhead Stadium para enfrentar a los Kansas City Chiefs. Eso cambia el sábado por la noche.
El pronóstico prevé temperaturas más frías, y al mariscal de campo nativo de Miami, Tua Tagovailoa, no siempre le va bien en esos climas. Habrá la posibilidad de conseguir puntos más altos en el partido entre estos equipos en septiembre. Pero si la ofensiva de los Dolphins puede regresar a principios de esta temporada, cuando el grupo parecía una de las unidades más explosivas de todos los tiempos, debería ser una entretenida partida de ajedrez entre el entrenador de Miami, Mike McDaniel, y el coordinador defensivo de los Chiefs, Steve Spagnuolo. Una defensa de los Dolphins agotada debería darle a Patrick Mahomes y a los inestables Chiefs la oportunidad de atacar.
Anuncio de servicio público importante: el juego está disponible exclusivamente en Peacock, una señal del enfoque integral de la NFL en la era del streaming.
2. Green Bay Packers contra Dallas Cowboys (domingo, 4:30 ET, FOX)
Una de las rivalidades de postemporada de la NFC más famosas en la historia de la liga ocupa un lugar central el domingo por la tarde. Desde The Ice Bowl hasta los juegos de campeonato de conferencia de la década de 1990 y «Dez Caught It», los Cowboys-Packers han brindado décadas de lo que está en juego.
El desempeño ofensivo de Dallas en casa les da a los Packers mucho que hacer a la defensiva, ya que la unidad del coordinador Joe Barry ha sido inconsistente y aburrida. Pero la capacidad de Green Bay para correr el balón, algo que a Dallas le ha costado defender y hacer por sí mismo, podría abrir la puerta a una sorpresa. Eso podría no ser un problema si Dak Prescott, CeeDee Lamb y la ofensiva de los Cowboys tienen un comienzo rápido.
El entrenador de los Cowboys, Mike McCarthy, ya ha restado importancia al ángulo emocional del enfrentamiento; McCarthy entrenó en Green Bay de 2006 a 2018 y ganó un Super Bowl con los Packers. Si el actual equipo de McCarthy no hace el trabajo, su seguridad laboral se convertirá en un tema de conversación en Dallas.
1. Los Angeles Rams contra Detroit Lions (domingo, 8 p.m. ET, NBC)
¿Tendrá la transmisión de NBC suficiente tiempo para cubrir todas las conexiones en esta transmisión? (Lo harán, porque el equipo de presentadores de Mike Tirico, Cris Collinsworth y Melissa Stark ha sido de primera categoría durante todo el año).
Está el mariscal de campo de los Rams, Matthew Stafford, la primera selección general de los Lions en 2009, que jugó 12 temporadas en Detroit, lo que será una especie de regreso a casa emotivo.
El mariscal de campo de los Lions, Jared Goff, la primera selección general de los Rams en 2016 después de jugar cinco temporadas en Los Ángeles, será una especie de juego de revancha. El gerente general de los Lions, Brad Holmes, también llegó procedente de los Rams y llevó a los Lions a una racha ganadora de 12 juegos por primera vez desde 1991.
Con Detroit organizando su primer partido de playoffs en 30 años, la atmósfera debería ser eléctrica. Dos de los entrenadores en jefe más enérgicos, Sean McVay y Dan Campbell, se enfrentarán cara a cara. Además, el juego debe desarrollarse en una lucha intensa. Ningún equipo ha tenido una segunda mitad más fuerte que los Rams, quienes ganaron siete de sus últimos ocho juegos, con una derrota en tiempo extra ante los Ravens. Los Lions no están seguros de qué obtendrán del novato Sam LaPorta, quien sufrió una lesión en la rodilla en el último partido de la temporada regular contra los Minnesota Vikings. Los Ángeles contará con el novato Puka Nacua, que batió récords.
