PITTSBURGH — Paul Skenes pensó que estaba listo para las mayores hace meses.
Resulta que la vida no funciona así. O al menos los Piratas de Pittsburgh no querían que las cosas funcionaran de esa manera para quizás el mejor lanzador prospectivo en una generación.
«No puedes simplemente presentarte en los entrenamientos de primavera y lanzar siete entradas, aunque siento que puedo hacerlo», dijo Skenes.
En cambio, los Piratas optaron por subir lentamente la primera selección del draft del año pasado con la esperanza de proteger el brazo derecho del jugador de 21 años, lanzando regularmente rectas que alcanzaron los tres dígitos. La construcción en Triple-A Indianápolis ha sido gradual y deliberada.
Skenes entendió la tarea. Lo tomó lo mejor que pudo en siete aperturas casi uniformemente dominantes en las que registró una efectividad de 0.99 e hizo lo mejor que pudo para plantear la cuestión de cuándo dejaría de pensar la «decisión».
Esto funcionó. Quizás muy bien.
En realidad, Skenes estaba durmiendo el miércoles cuando el manager Miguel Pérez intentó dar la noticia de que Skenes se dirigía a Pittsburgh. Pérez, famoso por encontrar formas de hacer saber a sus jugadores que están avanzando, ha preferido un enfoque más directo con Skenes. Es apropiado que una franquicia hambrienta de futuro llegue lo antes posible.
«¿Dice que realmente me vas a hacer buscar otro lanzador el sábado?» Dijo Skenes. “No lo sé, ¿verdad? Él dice: ‘Sí, vas a ir al espectáculo’.
La conversación duró dos minutos. Después de menos de 48 horas, a veces frenéticas, Skenes entró el viernes a una casa club en PNC Park con un puesto que llevaba su nombre y el número «30».
Skenes hará su primera apertura en las Grandes Ligas el sábado contra los Cachorros de Chicago, haciendo quizás el debut más esperado desde que la ex estrella de Washington Stephen Strasburg ponchó a 14 para los Piratas en 2009. Skenes, que cumplió 7 años esa noche, no lo recuerda.
Aún así, la vida le ha llegado tan rápido que puede resultar difícil seguirle la pista.
Hace dos años, fue una transferencia algo anónima de la Fuerza Aérea a LSU. Ahora se le considera una piedra angular de la franquicia para un club que no ha ganado una serie de playoffs desde 1979.
Puede ser mucho para asimilar.
«Hace dos años parece al mismo tiempo hace mucho tiempo y hace poco tiempo, si eso tiene sentido», dijo. «En cierto modo pasó volando. En cierto modo, fue muy largo».
El revuelo en la ciudad y en las redes sociales ha sido palpable desde que se anunció la promoción de Skenes. Intenta regularlo. Dado que su novia es la gimnasta de LSU y popular influyente en las redes sociales Livvy Dunne, el énfasis en «intentar» se ha unido a Skenes en su primer viaje a Pittsburgh como jugador de Grandes Ligas.
«Hago lo mejor que puedo para no ver nada de eso, pero al mismo tiempo es inevitable», dijo. «Tendrás que ver algo de eso».
Skenes, quien nunca realizó más de 75 lanzamientos en ninguna de sus aperturas en Indianápolis, cree que su alineación está «terminada», pero es poco probable que se le permita exceder esa cifra contra los Cachorros.
El manager de Pittsburgh, Derek Shelton, enfatizó que era «oportuno» que Skenes se uniera a los Piratas porque «marcó todas las casillas que necesitamos hacer en las ligas menores y las marcó muy rápidamente».
No es lo suficientemente temprano para que Pittsburgh le permita a Skenes pensar en alcanzar la marca de los 100 puntos, un número que alcanzó en 12 de 19 aperturas el año pasado en LSU.
«Seguirá siendo un proceso a medida que avancemos», dijo Shelton.
Es un proceso en el que Skenes ha llegado a confiar, gracias en parte a cómo los Piratas manejaron al derecho Jared Jones.
Jones, de 22 años, formó parte del equipo después de los entrenamientos de primavera y comenzó el viernes contra los Cachorros con efectividad de 2.63 y 52 ponches en 41 entradas. Pittsburgh ha usado guantes de seda en ocasiones con Jones, aunque realizó 96 lanzamientos, la mayor cantidad de su carrera, en siete brillantes entradas contra Colorado el fin de semana pasado.
«También es un poco más fácil saber que no soy el único que está pasando por (la fusión)», dijo Skenes. «Es decepcionante salir y lanzar tres tiros (aunque) sabía que iba a lanzar tres tiros. Sabía que se trataría de poder lanzar seis, siete, ocho tiros en septiembre, octubre del año. «
El uso de «octubre» fue intencional. Los Piratas no reclutaron a Skenes ni le pagaron un bono récord por firmar de $9.2 millones sólo para vender boletos (aunque eso casi con seguridad sucederá). Ven a un jugador que potencialmente podría ayudar a llenar un puesto en la franquicia que no ha estado ahí en décadas.
Pittsburgh entró el fin de semana con un mal momento de 6-16 después de un inicio de 11-5. Aunque la ofensiva ha tenido problemas, la rotación titular, que se consideraba un signo de interrogación cuando comenzó la temporada, podría ser una fortaleza gracias al surgimiento de Jones, la mano firme de Martín Pérez y la llegada de Skenes.
«Definitivamente diría que estamos cerca», dijo Skenes. «Creo que al estar cerca del equipo en los entrenamientos de primavera y observar al club durante el último mes, estamos cerca. Creo que hay mucho que esperar».
Skenes no teme el desafío que le espera. Nuevamente, intentará respirar en un momento que anhelaba pero intentó perder la cabeza hasta que finalmente sucedió.
«Definitivamente quiero que te tomes un minuto para apreciar lo hermoso que es esto».
