COLUMBIA – La oficina de desarrollo económico de la Universidad de Carolina del Sur gastó 1,7 millones de dólares en fondos federales de ayuda por el COVID, según conclusiones de los auditores de la Legislatura, que el presidente de la universidad cuestiona.
La investigación, solicitada por un grupo bipartidista de legisladores estatales, también encontró que la Oficina de Compromiso Económico de la universidad violó estándares éticos y envió empleados a torneos de golf y juegos de fútbol a expensas de los contribuyentes, según un informe de 165 páginas publicado el jueves pasado.
La oficina económica tiene la tarea de crear asociaciones entre la industria y las universidades, así como otorgar licencias y comercializar patentes para la investigación universitaria. La revisión de la Junta de Revisión Legislativa abarcó seis años, desde julio de 2017 hasta junio de 2023. Durante ese tiempo, la universidad pasó por tres presidentes distintos, incluido uno que volvió a desempeñar un papel interino.
Lo que encontraron los auditores fue mala gestión y falta de supervisión, dijeron los legisladores que solicitaron la auditoría en respuesta a las preocupaciones que escucharon.
«Es un informe condenatorio», dijo el exsenador Dick Harpootlian, cuyo distrito anteriormente cubría el campus de la USC. «Yo diría que este programa ha sido un fracaso total».
«El desafío para la USC ahora es asegurarse de que esto no vuelva a suceder», dijo el demócrata de Columbia.
Según información de la universidad, ya antes de finalizar la auditoría se habían tomado medidas para mejorar el funcionamiento de la oficina.
En la parte superior de sus conclusiones, la Junta de Revisión Legislativa citó 1,7 millones de dólares en «transacciones sospechosas» relacionadas con la ayuda federal para la pandemia que el gobernador otorgó al sistema universitario más grande del estado.
La USC, a través de su Oficina de Compromiso Económico, recibió un total de $6 millones para crear una serie de laboratorios de computación de la marca Apple dirigidos a comunidades sin acceso adecuado a Internet. Pero además de otras compras, gastó más de 600.000 dólares en contratos para un par de laboratorios de computación en Columbia que nunca abrieron al público.
- Alrededor de 400.000 dólares destinados a la comercialización de los laboratorios de computación se destinaron principalmente a la comercialización de la propia oficina de Participación Económica. El director ejecutivo de la empresa de relaciones públicas contratada para realizar el trabajo era amigo personal de la dirección de la oficina.
- Más de 280.000 dólares en salarios y beneficios para ocho empleados que nunca trabajaron en el proyecto, incluso después de que otro empleado de la universidad lo señalara como una posible infracción.
- Más de 237.000 dólares para alquilar tiempo en una computadora cuántica en Carolina del Norte sin permitir el acceso público.
- Unos 150.000 dólares para acceder a una base de datos de investigaciones que nunca se ha proporcionado en una universidad. En otro posible desafío ético, la oficina contrató para el trabajo a un ex compañero de trabajo de uno de sus funcionarios.
- Once empleados del programa de campus regionales y de educación a distancia de la USC, conocido como Palmetto College, reciben alrededor de 4.500 dólares por relojes Apple.
El sistema universitario más grande del estado sostiene que el gasto está permitido según los términos de la subvención federal, dijo en respuesta el presidente de la universidad, Michael Amiridis.
Amiridis, que asumió la dirección de la escuela en julio de 2022, escribió: «El término ‘sospechoso’ crea una impresión inapropiadamente negativa de que (Empleo Económico) ha actuado más allá de los fines para los que se estableció la subvención, lo cual no es así».
Laboratorios sin abrir
Economic Engagement intentó por primera vez abrir uno de los laboratorios de computación fallidos en una incubadora de tecnología dirigida por la Fundación de Investigación de Carolina del Sur, técnicamente independiente pero afiliada a la universidad. Como presidente de la USC, Amiridis forma parte de la junta directiva de la fundación, que a menudo emplea personal de Empleo Económico, según la auditoría.
La incubadora está ubicada en un edificio en el centro de la ciudad que la fundación alquila a la ciudad de Columbia desde 2006. La ciudad rescindió el contrato de arrendamiento, que entró en vigor a finales de este año, debido a las malas condiciones dentro y alrededor del edificio.
El aviso de rescisión se produce después de que el personal comprara equipos informáticos y tabletas que desde entonces han estado almacenados.
Un segundo laboratorio más pequeño en el Centro Ronald E. McNair para la Innovación e Investigación Aeroespacial del Instituto de Investigación de Carolina del Sur se utilizó temporalmente para clases virtuales sobre los sistemas operativos de Apple. La auditoría encontró que pocas personas se registraron para participar porque no tenían acceso a los productos Apple.
En febrero, los auditores dijeron que el laboratorio tenía un número limitado de escritorios y no tenía computadoras.
En su carta, Amiridis dijo que Economic Engagement está haciendo todo lo posible para abrir laboratorios en todo el estado.
Logró asegurar ocho ubicaciones: cuatro ubicadas en bibliotecas de los condados de Union, Kershaw y Lawrence y cuatro en campus satélites de la USC en los condados de Lancaster, Sumter, Colleton y Allendale. Benedict College se ha asociado para abrir una novena universidad en su campus.
«Si bien el éxito de estos esfuerzos está abierto a interpretación, los principales gastos de fondos federales para apoyar estos esfuerzos fueron realmente necesarios, razonables y apropiados», dijo Amiridis.
Amiridis dijo que desde entonces la escuela ha cambiado los fondos para que los dólares federales se destinen a «otros costos legítimos relacionados con los servicios tecnológicos de educación a distancia de la USC», ante la preocupación de los auditores. No mencionó esos costos alternativos.
Torneos de golf, galas y partidos de fútbol.
Un segundo hallazgo cuestionó los gastos de viaje del personal de Participación Económica pagados con dólares de los contribuyentes.
De 2019 a 2023, la escuela pagó a un empleado de oficina para que asistiera a dos galas y cuatro eventos deportivos, incluido un viaje al Gator Bowl en 2022 para ver a Carolina del Sur jugar contra la Universidad de Notre Dame.
Según la oficina, patrocinó estos eventos con fines educativos y de establecimiento de contactos. En una carta de justificación específica para el viaje a Florida, el empleado dijo que visitó al dueño de un negocio y a la familia del dueño en el Gator Bowl para discutir la ampliación de las experiencias de los estudiantes y la asociación con la escuela en un futuro campus de escuela de medicina.
Sin embargo, cuando los auditores le preguntaron al dueño del negocio al respecto, el individuo negó haber asistido al Gator Bowl con el empleado.
El empleado ya no trabaja en la universidad. En el informe no se menciona ni al empleado ni al propietario de la empresa.
«Ética cuestionable»
Al final, la auditoría encontró «patrones de ética cuestionable y posibles violaciones de la Ley de Reforma de Ética de Carolina del Sur».
Por ejemplo, un funcionario de la oficina utilizó una incubadora de empresas como solución temporal para contratar una empresa con un contrato de 675.000 dólares después de que la propia oficina de auditoría de la escuela lo considerara un conflicto de intereses.
La misma empresa que dio dinero federal de COVID a un laboratorio de computación para acceder a una base de datos de expertos universitarios contrató a una incubadora para crear esa base de datos hace años. El estado utilizó más de 500.000 dólares de fondos del Departamento de Comercio para su construcción.
Después de lanzar el portal, Commerce lo suspendió porque las universidades no tenían interés en utilizarlo. Sin embargo, el compromiso económico siguió pagando por ello.
«Esta oficina en particular tenía una manera muy opaca de hacer las cosas con muy poca supervisión que podría haber llevado a un mal uso de los fondos de los contribuyentes», dijo el senador Josh Kimbrell de Boiling Springs, uno de los republicanos que pidió la auditoría.
Además de tomar medidas enérgicas contra la universidad, los auditores legislativos criticaron a dos agencias estatales (los Departamentos de Comercio y Gestión) por no hacer más para garantizar que las subvenciones estatales y federales se gasten adecuadamente.
Harpootlian, un exsenador que ayudó a lanzar la revisión, dijo que si bien los montos en dólares en cuestión son pequeños en comparación con el presupuesto general de $2 mil millones del sistema universitario, todavía le preocupa que pueda poner en riesgo futuras subvenciones.
Un abogado de Columbia quiere que los auditores de la legislatura realicen inspecciones aleatorias más periódicas de todas las agencias gubernamentales, «para asegurarse de que no se esté desperdiciando dinero como aquí».
«Me temo que éste no es un problema aislado», afirmó Harpootlian.
La USC retrasó su respuesta a la auditoría de dos años. En su carta, Amiridis cuestionó «si el costo del resultado de la revisión para los contribuyentes de Carolina del Sur podría justificarse en este caso».
También culpó a los auditores por no entrevistar a altos funcionarios universitarios. Si le hubieran hablado, Amiridis escribió que después de ser contratado en julio de 2022, “rápidamente llegó a la conclusión de que (el empleo económico) no se alineaba con la visión de la universidad de conectarse con la industria, los investigadores, los estudiantes y los empresarios. y el gobierno”.
La escuela ha transferido la gestión de subvenciones de la oficina de Empleo Económico a la oficina central de subvenciones para su supervisión. En marzo, Amiridis y la junta directiva de la escuela nombraron al ex decano de la Facultad de Farmacia como nuevo director de la oficina.
“La Universidad de Carolina del Sur está comprometida con el uso prudente de los fondos de los contribuyentes y agradece una revisión de buena fe de sus prácticas. «El importante trabajo de (Empleo Económico) en la construcción de nuevas asociaciones comerciales y la promoción de la innovación y el espíritu empresarial es esencial para la misión de servicio público de la Universidad», concluye Amirids. «La USC agradece la conclusión de esta investigación para que los esfuerzos puedan centrarse plenamente en estos objetivos».
Bill Kirkland, ex director de la oficina, dijo al SC Daily Gazette que estaba orgulloso de los logros de la oficina durante sus diez años al mando, y añadió: «Aunque me opongo a las conclusiones de este informe, he estado Estoy jubilado desde hace casi un año y no veo motivos para mirar atrás».
