A la USC le tomó un breve momento llegar a un acuerdo contra Fresno State, pero una vez no hubo vuelta atrás.
Los Trojans (9-1, 1-0 Big Ten) perdieron el balón seis veces en el primer cuarto, pero se recuperaron para terminar el cuadro con una ventaja de 10 puntos. El dominio de la USC continuó durante la siguiente media hora cuando el equipo superó a los Bulldogs (7-4) 89-40.
La pelea demostró un patrón muy común para los troyanos esta temporada: anotar tantos puntos como puedas. Aún sin el estudiante de primer año Kennedy Smith, la alineación titular cargó con la carga y se deleitó en la pintura. El dúo formado por la delantera graduada Kiki Iriafen y la estudiante de segundo año JuJu Watkins se combinaron para 45 puntos y fue casi imparable, pero la base graduada Talia von Oelhoffen tuvo problemas después de tres actuaciones consecutivas de cifras dobles, terminando con 1 de 6.
La pívot senior Rayah Marshall fue parte integral del esfuerzo anotador con siete puntos en total. También hizo la mayor parte del trabajo sucio del equipo en el otro extremo, capturando 13 rebotes con cuatro bloqueos.
El doble-doble del Iriafe fue el quinto del año y el cuarto en otros tantos partidos. El ex destacado de Stanford tampoco ha disparado por debajo del 50% en sus últimas cinco apariciones. Watkins alcanzó la marca de 20 puntos por novena vez esta temporada.
“Para mí, el rebote es la forma más fácil de subir al cristal. Es un poco difícil para mí moverme porque me convierto en un equipo doble o triple”, dijo Iriafen después del partido. «Ser un reboteador ofensivo, un reboteador defensivo, así como (Marshall) es la mejor manera en que puedo ayudar a mi equipo».
Los Trojans no han confiado mucho en los triples esta temporada y continuaron esa tendencia contra los Bulldogs. El guardia novato Avery Howell anotó tres tiros profundos desde el banco, pero durante gran parte del juego, USC jugó de manera simple, aprovechando lo que la defensa les dio. El Cardinal y Golden anotaron 42 puntos en la pintura.
«Estar listo cuando el balón vuela o incluso cuando el balón llega a la línea de 3 puntos después de un rebote… Tenemos que ejecutar eso», dijo Howell.
El entrenador en jefe Lindsey Gottlieb no dudó en elogiar la voz de Howell en la cancha.
«(Howell) es un muy buen comunicador», dijo Gottlieb. «Sabía que era así, sabía que era un rasgo, pero tenerlo como un estudiante de primer año con elegibilidad universitaria es bastante único».
Tampoco se puede jugar con los esfuerzos defensivos de los troyanos. Después de permitir al menos 50 puntos en cada uno de sus seis juegos anteriores, USC limitó a Fresno State a una fracción de esa hazaña y solo seis puntos en el tercer cuarto.
Los Bulldogs lograron un 9-20 algo eficiente desde lo profundo, acercándose al perímetro, pero la defensa de la USC fue tenaz dentro del arco, permitiendo solo cuatro goles de campo.
«Realmente compartimos el balón, tratamos de limitar nuestras pérdidas de balón, y lo hicimos», dijo Gottlieb. «Seguimos yendo en la dirección correcta, que es un buen lugar para estar».
USC abre el juego Big Ten contra Oregon (7-3, 0-1) el sábado, pero un enfrentamiento con Fresno State inicia una serie de tres juegos con los últimos oponentes de la temporada regular de los Trojans fuera de la conferencia.
Con sólo la derrota de Notre Dame, la USC ha ganado cinco partidos consecutivos contra muchos oponentes duros.
El tramo fuera de la conferencia incluye el viaje de USC a Hartford para una revancha de Elite Eight con UConn (8-0), una de sus batallas más duras de la temporada. Pero los troyanos deberían tomarse las cosas con calma antes de su viaje a la costa este cuando se enfrenten a Elon (4-4) por primera vez el domingo al mediodía.
