Cooper Kupp observó a Puka Nacua andar en bicicleta en un entrenamiento individual. Luego se habló de los receptores de Los Angeles Rams.
¿Cuáles son los secretos para bloquear la prensa con inclinación? ¿Qué influencia sería mayor para vencer a un defensor con el balón en el carril rojo?
Una lesión en el tendón de la corva dejó fuera a Kupp durante este campo de entrenamiento de principios de agosto, por lo que la triple corona de la NFL 2021 ha centrado su atención en ayudar al novato seleccionado de quinta ronda. No sólo dio pepitas ofensivas.
«Trato de preocuparme por lo que estoy haciendo y él habla de saber qué puede hacer el DB», dijo Nacua a Yahoo Sports durante una entrevista telefónica esta semana. «Fue la primera vez que dije: ‘Dios mío, su comprensión'».
A falta de cuatro semanas de la temporada de la NFL, es el turno de Nacua de generar algunas reacciones de «vaca santa».
La eventual selección de quinta ronda del Draft de la NFL de 2023 lidera la liga con 39 recepciones y solo es superada por la estrella de los Minnesota Vikings, Justin Jefferson, con 501 yardas recibidas. Nacua empató el récord de novato de la NFL en yardas recibidas y recepciones en cuatro juegos y también es apenas el segundo jugador en la historia de la NFL con más de 100 yardas recibidas en tres de sus primeras cuatro apariciones profesionales.
Dé todo el crédito a Nacu por ejecutar esta producción y crédito parcial de preparación a Kupp por su desempeño en el ritmo y el control corporal. Los dos jugadores no amenazan con las mismas habilidades y ciertamente aún no separan el mismo nivel de coordinadores defensivos inteligentes. Pero es demasiado pronto para decir que cada uno juega un papel clave en la ofensiva de Sean McVey, gracias a fortalezas similares. Es demasiado pronto para decir si el regreso de Cupp de la reserva de lesionados (los Rams activaron una ventana de práctica de 21 días esta semana) no hará que la producción de Nacua quede obsoleta, incluso si su porcentaje objetivo cae.
«Lo que estás viendo es a dos muchachos que pueden hacer cosas muy diferentes con y sin el balón, y ambos son decepcionantes en la recepción», dijo McVay a los periodistas el lunes. “Ambos son muy buenos después de la atrapada. Ambos son difíciles en situaciones controvertidas. Creo que las evaluaciones más básicas que he tenido sobre lo que se busca en los receptores son muchachos que estén abiertos y puedan atrapar el balón.
«Ambos pueden hacerlo».
Cómo los Rams consiguieron a Puka Nacua y lo posicionaron para el éxito inmediato
El mariscal de campo de los Rams, Matthew Stafford, dice que no puede precisar el momento exacto en el que Nacua ganó su confianza porque el veterano de 15 años no confía en una jugada ni se retracta.
Pero es un juego que juega Stafford. él no lo hizo Nacua, quien más resuena con Nacua, pierde credibilidad. Stafford lo apuntó por primera vez en una ruta descendente en el primer cuarto del primer partido de la temporada de los Rams contra los Seattle Seahawks. Nacua dice que Stafford lanzó una buena pelota y corrió la ruta profunda antes de que Nacua cortara, «pero no estábamos en la misma página». Nacua soltó el pase. Para sorpresa del novato, Stafford se aseguró de que pronto volvería a apuntar a él.
Tres jugadas después, Nacua atrapó un pase de 10 yardas por el medio. Cuatro jugadas después de eso, Nacua lanzó un pase de 3 yardas 13 yardas después de la atrapada para sacarlo de la contienda. Nacua obtendría otra ganancia de dos dígitos antes de su siguiente error, eventualmente convirtiendo 10 de 15 objetivos para 119 yardas, incluido un arrastre de dedo de 21 yardas en tercera y 8 en el último cuarto. «Vinieron en ese momento I.”
McVay y Stafford ahora han golpeado a Nacua 52 veces, la mayor cantidad de la liga, en cuatro semanas, la más reciente cuando Nacua anotó el gol de la victoria en tiempo extra contra los Indianapolis Colts la semana pasada.
La NFL está aprendiendo lo que Junior Adams, entrenador de receptores universitarios de Nacua, dijo que aprendió temprano en un tipo de ejercicio durante el primer año de Nacua: «La pelota siempre lo encontró».
«Tiene buen poder de juego, puede mantenerse en contacto y equilibrado», dijo. «No es un blazer, pero es uno de los mejores que he tenido cuando el balón está en el aire, cuando lucha por el balón».
Entonces, ¿cómo terminó Nacua al final de la quinta ronda, con 19 receptores seleccionados antes que él?
Las lesiones ciertamente ayudaron. Una pierna rota le robó cinco juegos del primer año de Nacua, mientras que la pandemia de COVID-19 y su propia batalla contra el COVID lo limitaron a tres juegos en total en su segundo año. Nacua se transfirió de Washington a su ciudad natal, BYU, para sus dos últimas temporadas, donde se perdió un partido por lesión en 2021 y cuatro más el año pasado. Sin embargo, su producción aumentó constantemente. Promedió 79,4 por partido en su primer año en BYU y luego 92,7 el año pasado con 10 touchdowns en nueve partidos. Las carreras de 40 yardas del día profesional de 4.59 y 4.55 de Nacua no gritaban velocidad en línea recta, y Nacua incluso bromeó con los periodistas después diciendo que esperaba una llamada de su hermano que le dijera: «Hombre, eres lento».
Los Rams, que durante mucho tiempo degradaron el combinado y sus métricas asociadas, vieron a un receptor de gran cuerpo en la quinta ronda que podía realizar recepciones difíciles. Evaluaron sus alas defensivas y cómo estaba dispuesto y era capaz de bloquear a los profundos. No estaban reclutando a Nacua para correr las 40 yardas.
Un cazatalentos de la NFL que evaluó a Nacua le dijo a Yahoo Sports bajo condición de anonimato: «Su velocidad no era indicativa de su velocidad de juego». «Siempre he hecho un gran trabajo (viendo deportes). Había más jugadores para él que un WR delgado.
Y Nacua estaba comprometida con este proceso de limpieza. Las preguntas que bombardeó a Kupp y Stafford, y Stafford dice que pasaron tiempo juntos en las OTA y en el campo de entrenamiento, reflejan su currículum, no su ética de trabajo.
La última vez que Nacua dio un paso adelante en el fútbol americano, pasó los lunes por la noche con Adams en el plato en su verdadero primer año. La tarea de Nacua: dibujar un diagrama preciso de cada juego.
«Dibujé los hashes donde estaban los números, la profundidad de la ruta, si hubo pérdidas de balón en la ruta», dijo Nacua. “Parecía que a veces solo podíamos completar dos jugadas porque estaba filmando con mucho detalle. Pero en mi mente se volvió muy fácil de entender.
Entonces, si bien la velocidad de su comienzo en la NFL es casi increíble, quienes mejor conocen a Nacua pueden imaginar que el proceso que lo llevó a ganarse la confianza de Stafford es tan sorprendente como una carrera de 500 yardas.
«No me sorprende ver dónde se encuentra ahora», dijo por teléfono la madre de Puka, Penina Nacua, a Yahoo Sports. «Me hace llorar porque ha trabajado muy duro y ha tenido el mejor apoyo».
«Mamá necesita tiempo para ella misma»
Los Rams se enfrentaron a tercera y 5 desde la yarda 22 de los Colts con solo cuatro minutos restantes en tiempo extra el domingo pasado. Stafford escuchó a Nacua en la reunión mientras armaba un concepto similar al que había atrapado al novato antes.
«Tal vez la pelota viene hacia mí», pensó Nacua. “Tengo que correr, tengo que estar donde él sabe que estaré. Si llega la pelota, es como, ‘no la dejes caer, hagas lo que hagas’… es nuestra oportunidad de sellar el juego».
Efectivamente, Stafford golpeó a Nacua en una ruta rota en la yarda 8. Nacua quedó impactado tanto por el peso del momento como por el mensaje que envió Stafford: una cobertura descaradamente rota que le despejó el camino hacia la zona de anotación.
Nacua quiso pellizcarse, impresionado de que los Rams confiaran en él la decisión de la jugada. En lugar de eso, cogió su teléfono y se sentó en una silla plegable de color azul brillante en el vestuario del personal del equipo para hacer dos llamadas.
El primer grupo de Nacua: habló por FaceTime con su hermana, sus cuatro hermanos y su madre. Ellos fallaron en efecto mantuvo una conversación inteligible entre gritos y risas, sin mencionar las interferencias telefónicas de cuatro hermanos que se habían reunido en el sofá de su madre para ver el partido juntos y, por lo tanto, estaban demasiado cerca de contestar al mismo tiempo. Pero la alegría en sus rostros fue suficiente.
Luego vino la segunda llamada que tuvo que hacer Nacu, la que siempre hacía después de los partidos antes de salir del estadio.
Penina Nacua se alegró de que su hijo supiera que una conferencia telefónica no sería suficiente.
«Espero que no crea que este es su llamado para mí», le dijo a Yahoo Sports. “Porque en mi opinión no importa. «Mamá necesita su tiempo porque estos idiotas estaban gritando y yo no podía encontrar una palabra».
Efectivamente, el teléfono de Penina volvió a sonar. La puka brillaba; el empezo a llorar.
Lloró de orgullo, lamentó no haber presenciado ninguno de sus juegos récord de la NFL y agradeció al pueblo que crió a su hijo en este lugar, especialmente desde que su esposo, Lionel, murió en 2012. 45 años. Penina lloró mientras Kupp, Stafford, McVay y toda la organización de los Rams abrazaban a su hijo con el cálido abrazo de una familia. Y lloró porque su hijo mayor todavía llamaba a mamá en el momento más importante de su carrera.
«El tipo era un hombre hoy y lo ha sido durante las primeras tres semanas», dijo McVay sobre Nacua después del touchdown ganador del juego.
En la casa Nacua, Puka recuerda haber sido «extrañamente el hombre de la casa, no un niño en la escuela secundaria» hace unos diez años. Y Penina se convirtió en su todo.
«Ser mi padre y mi madre, ayudarme a criarme, pero también enseñarme, ponerme en los lugares correctos y alrededor de las personas adecuadas para lograr mis objetivos», dice. “Pienso en todos los sacrificios que hizo por mí y sé que realmente no puedo pagarle. Pero espero que cuando me vea el domingo, cuando lo llame individualmente después de que todos mis hermanos y el mismo grupo charlen con él…”
Nacua se va, sabiendo que no puede expresar con palabras lo que esto significa para ambos, pero sabiendo que la configuración No molestar de su teléfono ha desafiado los niveles. El ganador del juego seguirá hablando más alto que cualquiera de sus FaceTimes con su madre.
La jugada de los Rams podría cambiar cuando regrese Kupp. Puka y Penina no tendrán llamadas posteriores al partido.
«Se emocionó muy rápidamente», dijo Puka, «solo decía lo orgulloso que estaba».
