Jeff Legwold, escritor senior de ESPN
ENGLEWOOD, Colorado. — Después de negarse a canjear a ningún receptor abierto la temporada pasada, los Denver Broncos tendrán que elaborar una estrategia para determinar si alguien debería irse o no antes de que se abra la agencia libre en marzo.
«Siempre es difícil cuando tienes que tomar decisiones sobre los jugadores que entrenas», dijo el entrenador de los Broncos, Sean Payton. «… Creo que eso es parte de tratar de entender este deporte. El tope salarial… esos son los temas con los que estás familiarizado cada año».
En múltiples entrevistas durante la semana del Super Bowl, Payton comparó las decisiones de los Broncos con una casilla de rompecabezas que se «marca».
El primer gran dominó probablemente será el mariscal de campo Russell Wilson. Si los Broncos liberan a Wilson – una decisión que muchos esperan después de que Payton lo envió a la banca cuando faltan dos juegos en la temporada – asumirán $85 millones en dinero muerto contra el tope salarial durante las próximas dos temporadas.
Mientras Payton y el gerente general George Paton continúan delineando un escenario en el que Wilson se queda (Payton dijo que tiene una «gran relación» con Wilson varias veces en Las Vegas la semana pasada), la liberación de Wilson dejaría en suspenso el futuro de varios Broncos. ‘Jugadores veteranos bajo el microscopio, especialmente receptores abiertos.
Courtland Sutton, Tim Patrick y Jerry Jeudy se encuentran actualmente entre los nueve mayores cargos de tope salarial de los Broncos para la temporada 2024: sexto, séptimo y noveno, respectivamente. Antes de que los Broncos tomen cualquier decisión sobre Wilson, el equipo ya tiene $9.6 millones en dinero muerto y proyecta recibir alrededor de $24 millones la próxima temporada si el tope se fija en $242 millones.
La única racha extendida que Sutton, Patrick y Jeudy han tenido juntos durante las últimas cuatro temporadas fue de 10 juegos en 2021. Con constantes cambios de mariscal de campo y entrenador, la temporada de 1,112 yardas de Sutton en 2019 es 1,000 yardas, la mayor cantidad del equipo. temporada por un jugador en los últimos siete años.
Los Broncos también utilizaron su selección de segunda ronda, la número 63 global, en Marvin Mims Jr. en abril pasado. Mims fue nombrado al Pro Bowl como corredor y demostró que está listo para asumir más responsabilidades la próxima temporada.
«No estoy pensando en nada de eso», dijo Jeudy cuando se le preguntó sobre la posibilidad de cambios al final de la temporada. «Sólo quiero ser más consistente, seguir siendo consistente. Como dije (a otros), hemos tenido la mayor cantidad de victorias desde que estoy aquí, eso es progreso, pero se trata de tener a los muchachos adecuados para hacer lo que los entrenadores desear.»
Patrick, que se perdió las dos últimas temporadas por lesiones (desgarro del ligamento anterior cruzado derecho en 2022, abandono del tendón de Aquiles en 2023), no tiene ningún salario garantizado en su contrato. Con un tope salarial de $15,572 millones la próxima temporada, los Broncos podrían intentar renegociar su contrato para reducir el tope salarial.
Sutton, quien empató en el cuarto lugar de la liga con 10 touchdowns la temporada pasada, tiene un tope salarial de $17.325 millones, según el Roster Management System, y $2 millones de su salario base de $14.5 millones están garantizados en el quinto día de la liga. Incluso una garantía como Sutton podría ser algo que a los Broncos les gustaría abordar.
Jeudy atrajo el mayor interés comercial en varios momentos el año pasado, incluso antes de la fecha límite de cambios, según fuentes de la liga. Jugará durante los términos de la opción de quinto año que los Broncos ejercieron en mayo, por lo que su salario base de $12,987 millones ya está asegurado.
Está previsto que Payton comience las reuniones de plantilla con el cuerpo técnico el lunes, cuando las decisiones sobre el tope salarial, la tabla de profundidad y los objetivos potenciales en la agencia libre comenzarán a tomar forma.
«Todavía siento que si estamos todos juntos, el potencial está fuera de serie», dijo Sutton cuando la temporada llegaba a su fin. «Todos queremos estar aquí cuando cambiemos las cosas, ser parte de ello. Todo lo que puedes hacer es controlar lo controlado, lo que puedes controlar, eso es todo».
