MINNEAPOLIS – Jamal Murray y Kevin Harlan interpretan un hermoso dúo juntos.
Al final de los 20 segundos de cambio de racha, Murray puso los pies frente a la mesa de transmisión y posó mientras Harlan se inclinaba hacia adelante, embelesado por el alarde de Murray y gritando en el micrófono transmitido a nivel nacional.
En esos 20 segundos, los Nuggets duplicaron con creces su ventaja al llegar al medio tiempo del Juego 4 contra los Minnesota Timberwolves, una racha que les dio una victoria suficiente por 115-107 el domingo por la noche. La racha de 8-0 fue coronada por un robo y una bandeja de Murray desde la línea de media cancha.
Con la serie empatada 2-2 el martes en Ball Arena y el Juego 5 en pleno apogeo, todo lo que los Nuggets necesitan hacer ahora es superar la ilusión de la ventaja de jugar en casa. El equipo visitante ganó los cuatro partidos.
«No podemos permitirles conseguir su tercera victoria en el Ball Arena», dijo el entrenador de los Nuggets, Michael Malone. «Y ese es un mensaje para nuestros fanáticos para que salgan y hagan de la noche en que tocamos un zoológico. Ni siquiera sé qué día es».
Eso resume bastante bien lo decepcionante que es esta serie. Nikola Jokic tuvo su juego más agresivo en cuatro partidos hasta el momento con 35 puntos, 7 rebotes, 7 asistencias y 3 robos. Aaron Gordon agregó 27, siete y seis en 11 de 12 tiros. No falló hasta el minuto 3:38 del último cuarto.
«No podemos ganar (sin Gordon)», dijo Malone. “Nikola va a hacer lo que hace… pero lo que Aaron hace ofensivamente, tiros, creación de jugadas, fisicalidad, defensa con dos All-Stars, es mucho lo que se le pide. «
Ese es el verdadero cambio en la química de este partido. De repente, Gordon está disparando a un nivel tan alto que en un momento del último cuarto, los Timberwolves se apresuraron a cubrir a un Gordon abierto en la esquina. Le lanzó el balón a Christian Brown en la banda derecha. Más del 43% de los tiradores derriban triples críticos.
Pero 20 segundos fueron más largos que cualquier otra secuencia. Los Timberwolves trabajaron duro para poner el marcador 56-49. Próximo: Kentavious Caldwell-Papa tres. Robo para Jokic. Michael Porter Jr. mate con 1,6 segundos para. Murray interceptó un pase y se elevó.
Todo el tercer cuarto se vivió en la cercanía definida por esos 20 segundos -entre 11 y 18 puntos-. Los Timberwolves no pudieron regresar a un solo dígito a pesar de que Jokic descansó minutos antes de lo previsto. Cometió su cuarta falta con 7:15 restantes en el marco y se retiró un minuto después, no regresando hasta los últimos dos segundos. No pudo anotar en el cuarto. Edwards anotó 14 goles.
Pero Denver defendió y los jugadores de Minnesota fallaron tiros. Murray escupió brevemente llamas en el tercero, demostrando que en realidad sólo necesitaba ver entrar una. Terminó con 19 puntos y ocho asistencias.
«Este equipo tiene muchos jugadores talentosos con confianza y grandes pelotas», dijo Malone.
Karl-Anthony Towns, la segunda opción de los Timberwolves, acertó 5 de 18 esa noche y anotó sólo 13 puntos para amortiguar el impacto explosivo de los 44 puntos de Anthony Edwards.
Antes del consejo inicial, Malone, tenso y con cara de juego, ofreció su predicción sobre la trayectoria de una serie poco probable. «Si esta serie vuelve a donde esperamos que esté, será como el Juego 1», dijo. «Va a ser una jugada de tres puntos cuando quedan tres minutos y ¿quién va a hacer la bandeja?»
En un desarrollo temprano que recuerda al Juego 1, Edwards hizo sus primeros cuatro tiros para marcar la pauta para una actuación estelar. Los Nuggets no estaban jugando mal, pero Minnesota hizo el primer tiro, 22-15.
Pequeñas secuencias se convirtieron en grandes cambios. Reggie Jackson tomó la iniciativa para provocar la segunda falta de Edwards, luego anotó un triple en el otro extremo para poner el marcador 22-20. Con Murray en problemas de faltas, el banco anotó 16 puntos iniciales, incluidos varios triples más de un Justin Holiday al rojo vivo. Después de que Jokic y Gordon ganaron el pitido de ventaja, ambos lograron remates improbables.
Los Nuggets remontaron 26-4. Después de un tiempo muerto de Chris Finch 41-26, el resto del segundo cuarto fue una misión para llegar a un solo dígito. Los Timberwolves tuvieron éxito hasta que no pudieron.
Ambos entrenadores buscaron más profundamente en sus bolsas tácticas. En el Juego 3, Denver rompió la presión de toda la cancha con Gordon levantando el balón. «Todavía tenemos que encontrar maneras de ser lo más disruptivos posible en esto», dijo Finch antes del Juego 4. «Obviamente no vamos a obligar a Rudy a levantarlo 94 pies, pero hay algunas cosas que puedes hacer». Esas cosas estaban pegando a Jaden McDaniels sobre Gordon 94 pies como si fuera Gordon Murray.
Los Nuggets pusieron a prueba a Caldwell-Pope, Brown y Gordon en Edwards. Nada funcionaba. Holiday lo intentó con Naz Reid. Malone no tuvo miedo de mover las piezas. «En los playoffs, todos tienen que saber lo que están haciendo», dijo Holiday. «Todos deberían estar preparados para proteger a alguien a quien no están acostumbrados a proteger».
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