NUEVA YORK – Resulta que los Rangers van a tener que sudar mucho.
Las visiones de un segundo juego consecutivo de playoffs se borraron el sábado cuando perdieron el Juego 4 en Carolina, pero el Juego 5 en el Madison Square Garden se sintió como el lugar correcto para acabar con los molestos Hurricanes.
Excepto que no sucedió así.
Los Rangers tomaron una ventaja de un gol en el tercer período el lunes, pero fue entonces cuando los Canes atacaron. Anotaron cuatro goles sin respuesta en el último cuarto, incluidos tres en un lapso de 6:23, para borrar el déficit y derrotar a los Blueshirts por 4-1.
Ahora tenemos una serie.
«Simplemente no fue la noche que queríamos tener», dijo el entrenador Peter Laviolette. «Fue más que el tercer período».
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Según Laviolette, surgieron algunas tendencias en el Juego 5.
El juego de poder de los Rangers, que llegaron a los playoffs como una de las divisiones más calientes de la NHL, se ha enfriado con cero goles en sus últimos tres juegos, yendo de 8-0 en ese lapso. Su ofensiva de cinco contra cinco tampoco logró anotar en 15 tiros el lunes, y su defensa provocó filtraciones en momentos inoportunos.
Los Hurricanes son conocidos por su estilo disruptivo y de control preventivo, que se ha ido acumulando a medida que continúa la racha. Convertiron varias escapadas de los Blueshirts en sesiones de disco descoordinadas, transformaron las transiciones en tiros rápidos y aprovecharon los fallos de la zona defensiva, especialmente cuando los delanteros de Nueva York perseguían jugadas.
«Los detalles no estaban ahí para nosotros y estaban ahí», dijo el veterano Chris Kreider. «Están haciendo cosas simples. Con el tiempo, esto eventualmente conducirá a oportunidades y resultados».
Los Rangers aún lideran la serie 3-2, pero el viaje de regreso al PNC Arena, donde los Canes ganaron 16 de sus últimos 21 juegos de playoffs, para el Juego 6 el jueves a las 7 p.m.
Si nos guiamos por el impulso en los playoffs, se ha inclinado firmemente a favor de Carolina.
«Se puede ver el impulso o la desesperación», dijo el capitán de los Rangers, Jacob Trouba. «Se podría decir que teníamos impulso 3-0, pero estaban desesperados. Es una especie de arma de doble filo. No leo demasiado el impulso juego a juego. Es una portería a cero. Es 0- 0 por un par de días recién llegado.»
Un breve momento para PK
Un primer tiempo sin goles brindó oportunidades de calidad en ambas direcciones, pero los Canes estaban haciendo un fuerte esfuerzo en la segunda mitad hasta que un penalti de Jack Roslovic los envió al juego de poder.
El temor era que Carolina aprovechara el gol de campo ganador del sábado de Brady Skjei, quien se fue de 16-0 en el PP para comenzar esta racha. Pero el tan cacareado penalti de los Rangers, posiblemente su mayor fortaleza en estos playoffs, ha vuelto a su forma dominante.
La jugada clave vino de Trouba, quien estuvo en el hielo durante cuatro goles de Canes en el Juego 4 pero respondió con una actuación de remontada el lunes. (Hasta el último punto del juego, que abordaremos en breve). Desvió el tiro de Sebastian Aho, recogió el disco suelto y lo llevó de costa a costa para el cuarto gol de Nueva York en los playoffs.
Eso puso el marcador 1-0 a las 6:23, y los Rangers llevaron esa ventaja hasta el último período, lo que cambió el rumbo a favor de los Hurricanes.
«Sabíamos que teníamos que tener nuestro mejor período», dijo el capitán de Carolina, Jordan Staal. «Y lo hicimos».
Perderse
Los Canes no pudieron con Igor Shesterkin en los primeros 40 minutos, pero en el tercer minuto hicieron pagar a los Blueshirts por su actitud pasiva.
Staal estuvo detrás de ellos al principio del período con el gol del empate después de que Dmitri Orlov bloqueara el disparo de Kreider. Envió un centro a Staal, quien fue atacado por el defensa Braden Schneider, antes de rematar por detrás de Shesterkin.
«Era un Jordan Staal clásico», dijo el entrenador de los Canes, Rod Brind’Amour.
Eso empató el juego 1-1 con 16:27 restantes mientras Carolina continuaba presionando desde allí.
Yevgeny Kuznetsov anotó su segundo gol en otros tantos partidos, superando a Artemi Panarin en el segundo palo para aprovechar el rebote de Skjei y anotar el gol de la victoria.
Jordan Martinok siguió para poner el 3-1 a las 10:04, rematando desde la ranura después de que Jack Drury forzara una pérdida de balón de Trouba detrás de la red para silenciar a la multitud del MSG.
Un libre de Martín Necas selló el destino de los Rangers mientras la presión pasa a sus hombros por primera vez en estos playoffs.
«Es un mal ciclo», dijo Trouba. «No creo que nos quedemos sentados aquí y lo arruinemos 100 veces y tratemos de arreglar muchas cosas. Hemos tenido una mala racha. Hemos jugado bastante consistentemente bien durante los playoffs, y eso es todo. Queremos volver a jugar en Raleigh».
‘Muy buen lugar para estar’
Para ello, los Rangers necesitarán varios jugadores.
Panarin encabeza esta lista después de juegos consecutivos sin sentido junto a Adam Fox que incluyeron algunas travesuras defensivas brillantes. El principal defensa de los Blueshirts se ha perdido nueve partidos de playoffs (de hecho, luce aturdido después de chocar con el defensa de los Washington Capitals, Nick Jensen, en el Juego 4 de la serie anterior) y no ha logrado sumar un punto en tres partidos consecutivos.
La lista continúa, incluyendo una racha desigual para el dúo defensivo Erik Gustafsson-Trouba y una noche difícil para los últimos seis delanteros de los Rangers, quienes fueron superados 7-1 en total en el Juego 5.
Según Natural Stat Trick, Nueva York en su conjunto solo ha logrado una oportunidad de gol de alto peligro en 5 contra 5 en los últimos dos períodos. Necesitarán un esfuerzo mucho mayor para acabar con los crecientes huracanes.
«No fue un reflejo de quiénes éramos durante la mayor parte del año», dijo Laviolette. «Cada vez que no juegas a tu potencial, te preocupas. Pero también sé que este grupo ha tenido juegos como este antes y respondieron. Tienen la responsabilidad de hacerlo».
Esa tenacidad ayudó a los Blueshirts a ganar su cuarto Trofeo Presidentes en la historia de la franquicia, al mismo tiempo que establecieron nuevos récords del equipo en puntos (114), victorias (55) y rebotes (28).
Ahora se enfrentan a su mayor prueba hasta el momento, con la oportunidad de demostrar si realmente tienen el ADN del campeonato.
«Si me dijeras que estaríamos 3-2 contra el segundo mejor equipo de la liga con la posibilidad de cerrar el partido, ese sería un muy buen lugar para estar», dijo Kreider. «Así que vayan allí y sean mejores, sean más detallados, trabajen unos para otros y encuentren la manera de ganar el juego».
Vincent Z. Mercogliano es el reportero de los New York Rangers de USA TODAY Network. Lea más sobre su trabajo en lohud.com/sports/rangers/ y sígalo en Twitter @vzmercogliano.
