INDIANAPOLIS – El taller de Gasoline Alley de Kyle Larson atraía a su multitud habitual el jueves por la mañana en el Indianapolis Motor Speedway.
Pero ese grupo intenso era todo negocios en comparación con la multitud de espectadores que generalmente prestan atención a cada movimiento del campeón de la Copa NASCAR mientras se prepara para clasificar para su debut en las 500 Millas de Indianápolis.
Después de un cambio de motor de precaución, los miembros del equipo Arrow McLaren rodearon el Dallara-Chevrolet No. 17 desde el momento en que se abrió el garaje de IndyCar a las 8 a.m. para la larga sesión de práctica, que comenzó dos horas después.
Larson se perdió la campana inicial, pero estaba en la carretera a las 11:26 a.m., solo unas vueltas antes de que su compañero de equipo Linus Lundqvist golpeara la barrera de SEGURIDAD en la salida de la curva 2 (el piloto sueco de Chip Ganassi Racing estaba bien después del impacto).
A las 2:00 p.m., Larson todavía solo había completado 11 vueltas y estaba último en la tabla de velocidad entre los 34 pilotos con una mejor vuelta de 219.079 mph (porque todavía tenía que atraer el tráfico que producía velocidades mucho más rápidas).
«Estamos un poco atrasados», dijo Larson. «Nos hemos perdido las carreras del draft sólo porque estamos detrás, así que ahora simplemente regresaremos a las cadenas de clasificación para experimentarlo».
El jueves fue el último día de práctica programado con las configuraciones de carrera de esta semana. Para la 108ª Indy 500, los equipos recibirán un impulso turbo durante las sesiones de clasificación del sábado y domingo, añadiendo 100 caballos de fuerza.
En una pista abierta durante solo tres horas de práctica durante los últimos dos días debido a la lluvia, Larson y su antiguo equipo se quedaron aguantando mientras una perspectiva desalentadora se cernía sobre la carrera de clasificación de cuatro vueltas alrededor del óvalo de 2,5 millas.
Clasificarse para la Indy 500, descrita por muchos como las 10 millas más difíciles en los deportes de motor, puede ser como aterrizar un avión con un fuerte viento cruzado. A una velocidad máxima de 240 mph, los conductores deben presionar botones y girar perillas en el volante mientras sus ingenieros les explican los ajustes para optimizar la distribución del peso y el mapeo del motor para obtener los máximos resultados.
Aunque practicó en un simulador en el Centro Técnico de Charlotte de GM Motorsports, adyacente a Hendrick Motorsports en Concord, Carolina del Norte, Larson se concentró el jueves por la tarde en acostumbrarse a la clasificación (aunque sin un turbo).
«Sí, no sé qué esperar con el impulso, simplemente será interesante presionar los botones del volante y girar las perillas», dijo. “Hasta ahora todo bien en estos pocos días. Necesito más vueltas.
“Todavía hay mucho que aprender y con lo que sentirme cómodo, pero hasta ahora siento que ha sido bastante fácil para mí. Es necesario elaborar algunos proyectos (el miércoles) para poder familiarizarnos con todo».
Larson también intenta dominar la parte más lenta de la pista. El miércoles, recibió una sanción por exceso de velocidad en el pit lane y tuvo problemas con algunas salidas en falso en la salida.
«Sigo saliendo del puesto de boxes y entrando en el anti-pérdida, así que debería sentirme mejor allí», dijo. “Pero sí, sigue haciendo repeticiones para que todas las pequeñas cosas sean más naturales y sencillas el día de la carrera.
“Creo que hemos terminado con tantas carreras como supongo la próxima semana. Así que sí, una especie de fastidio. Desearía tener más tiempo para redactar, pero supongo que el lunes habrá más (práctica) y obviamente (última práctica el 24 de mayo, Día de los Carbohidratos). Todavía hay muchas oportunidades, muchas horas para conseguir todo eso, pero ahora estás cambiando tu mentalidad hacia la clasificación, qué es, cómo se sentirá y todo eso».
El viernes se pronostican lluvias nuevamente, lo que podría limitar su impacto con el turbo. Eso tendrá poco efecto en la cantidad de atención que atraiga mientras intenta convertirse en el quinto piloto de la Copa en correr la Indy 500 y la Coca-Cola 600 el mismo día.
Cuando finalmente comenzó la práctica el miércoles, unas pocas docenas de fanáticos observaron detrás de su cronómetro mientras el resto del pit lane estaba prácticamente vacío.
Conor Daly de Indianápolis, quien intentará su undécima Indy 500 este año, sintió los efectos del último crossover de NASCAR.
«Cuando profundizo en las secciones de comentarios de mis podcasts y otras cosas, hay mucho entusiasmo sobre Kyle Larson», dijo Daly, presentador del podcast Speed Street para Dirty Mo Media. “Estoy entusiasmado con Kyle Larson. He notado que los episodios más vistos en mi podcast son con Kyle Larson y Dale Earnhardt Jr.
“Entonces NASCAR es tan fuerte que necesitas algún tipo de crossover que sea útil, ¿verdad? Debería sernos útil. Tenemos que aceptarlo».
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El cruce se verá impulsado si Larson logra la pole position el domingo antes de dirigirse al North Wilkesboro Speedway para la carrera All-Star de NASCAR.
Los 12 pilotos más rápidos de la clasificación del sábado avanzarán a las dos rondas de la clasificación de pole de Indy 500 del domingo. Arrow McLaren puso los cuatro Chevys en el Fast 12 el año pasado, lo que Larson dijo tentativamente era su objetivo.
«El equipo me envió (una lista) de dónde los novatos de 2018 calificaron para tener solo un objetivo, creo, y realmente no ha habido muchos novatos que tengan esa buena calidad», dijo. «Si pudiera llegar al Fast 12, creo que sería un logro bastante bueno para nosotros y para el equipo combinado».
Nate Ryan ha escrito sobre NASCAR desde 1996 mientras trabajaba para el San Bernardino Sun, el Richmond Times-Dispatch, USA TODAY y durante los últimos 10 años en NBC Sports Digital. Es el presentador de NASCAR en el podcast de NBC y también ha cubierto otros deportes de motor, incluidas las series IndyCar e IMSA.
