KANSAS CITY, Missouri. Los Kansas City Chiefs y los Miami Dolphins estaban listos para jugar uno de los juegos más fríos en la historia de la NFL el sábado por la noche, pero eso no impidió que cientos de fanáticos hicieran fila afuera del estacionamiento del Arrowhead Stadium más de 12 horas antes del inicio.
Al menos lograron llegar al estadio.
A la NFL le preocupaba que nadie pudiera presentarse el domingo en Buffalo, donde se esperaban varios pies de nieve durante la noche. Entonces, los funcionarios de la liga y de Nueva York decidieron posponer el juego de comodines de los Bills contra los Pittsburgh Steelers hasta el lunes.
«Queremos que nuestros proyectos de ley ganen», dijo el ejecutivo del condado de Erie, Mark Poloncarz, en una conferencia de prensa en los suburbios de Buffalo, «pero no queremos que entre 60.000 y 70.000 personas vayan al partido en condiciones terribles».
Aunque llovió más el sábado por la mañana, la nieve no fue un problema en Kansas City; se esperaba que terminara mucho antes de que comenzaran los Chiefs y Dolphins. En cambio, la preocupación eran los vientos helados «peligrosamente fríos» del Servicio Meteorológico Nacional, que podrían hacer que las temperaturas de -2 grados Fahrenheit (-18 grados Celsius) previstas inicialmente se sintieran como -24.
Sólo ha habido cuatro juegos de postemporada bajo cero en la historia de la NFL, el más reciente fue el juego por el título de la NFC de 2007 entre los Giants y los Packers, que fue -3 en el inicio. Nueva York ganó 23-20 en Lambeau Field, quizás mejor recordado por las imágenes del rostro congelado del entrenador de los Giants, Tom Coughlin, en la banca.
El juego más frío en la historia de la liga sigue siendo -13 para el campeonato de la NFL de 1967, cuando los Packers derrotaron a los Cowboys en Lambeau Field en un juego conocido como Ice Bowl. La sensación térmica de ese día fue de -48 grados bajo cero.
«Definitivamente tuvimos una sorpresa inicial cuando miramos el pronóstico», dijo Keaton Schlatter, poseedor de un abono de temporada de los Chiefs, quien condujo desde West Des Moines, Iowa, para el partido del sábado por la noche. «Pensamos en poner nuestras entradas a la venta y si no se vendían, nos iríamos. Pero decidimos que era parte de la experiencia y no queríamos perdérnosla».
Así que el grupo de Schlatter de unas 10 personas planeaba estar dentro del Arrowhead Stadium como de costumbre.
Bueno, casi como siempre.
«Tenemos suficiente equipo de invierno almacenado y no estoy demasiado preocupado», dijo. «Compramos un chaleco térmico y calcetines para combatir el frío. Estoy deseando probarlos. Nunca los había usado antes».
Los funcionarios planean instalar múltiples estaciones de calentamiento en todo el estadio y han modificado algunas de sus reglas para ayudar a los fanáticos a combatir el frío. Siempre que no tengan cremalleras ni compartimentos y puedan usar cargadores portátiles para alimentar la ropa con calefacción que Schlatter trae al juego, pueden llevarla en una manta.
Los fanáticos también pueden traer cartón para ponerlo debajo de sus pies, un consejo útil del director de seguridad Justin Reid esta semana.
«Tratar de descubrir qué ponerse más sexy es lo más importante», dijo Lauren Bays, fanática de los Chiefs de Smithville, Missouri. «He estado pensando en formas de agregar calidez durante toda la semana y encontré un par de gafas de esquí que planeo usar».
No todos los fanáticos son tan mortales. Los precios de las entradas en el mercado secundario cayeron bruscamente durante la semana mientras los aficionados se apresuraban a vaciar sus asientos. El precio para entrar hasta el sábado era menos de $30, o aproximadamente un 10% de descuento del precio normal.
Es casi seguro que el clima enfriará a los Dolphins, cuya derrota ante Buffalo la semana pasada les costó la oportunidad de albergar un partido de playoffs en casa este fin de semana. Practicaron toda la semana en el caluroso Miami y hacía 86 grados cuando subieron al avión a Kansas City el viernes. Cuando llegaron hacía 10 grados y una sensación térmica de -6 grados, casi una diferencia de 100 grados.
«No puedes prepararte para un juego como este con este tipo de clima, así que será nuevo», dijo el mariscal de campo de los Dolphins, Tua Tagovailoa, quien creció en Hawaii y jugó su partido universitario en la relativa calidez de Alabama.
El partido más frío jamás jugado en el Arrowhead Stadium fue de 1 grado en el inicio, fijado el 18 de diciembre de 1983 contra los Denver Broncos y emparejado el 18 de diciembre de 2016 contra los Tennessee Titans.
Casi todas las predicciones pedían que ese récord se batiera el sábado por la noche.
«El frío es frío. Hace frío para ti, hace frío para mí», dijo el entrenador Andy Reid. «Pero uno hace su trabajo. Así es como se juega».
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