MIAMI – Finalmente, Venezuela jugará en el escenario más grande que el béisbol internacional tiene para ofrecer. Una de las naciones más orgullosas y prolíficas del béisbol logró su tan esperado avance el lunes, venciendo al equipo de Italia 4-2 en las semifinales del Clásico Mundial de Béisbol para ganar su primer boleto al juego de campeonato del torneo.
El martes se presentará el equipo de Estados Unidos que venció desgarradoramente a Venezuela en los cuartos de final hace tres años, una derrota que todavía duele a los involucrados. La oportunidad de Venezuela de redención y el primer título del CMB del país finalmente está aquí.
Al momento del primer Clásico Mundial de Béisbol en 2006, un total de 181 jugadores de ascendencia venezolana habían llegado a las ligas mayores. Desde entonces, ese número se ha disparado a 500, lo que demuestra que la nación sudamericana de aproximadamente 30 millones de habitantes es una fuente confiable de talento de élite para los clubes de las grandes ligas. Pero a medida que florecía el poder estelar de Venezuela, su actuación en el torneo internacional de béisbol decayó. Después de perder en semifinales contra Corea del Sur en 2009, Venezuela no logró avanzar a los playoffs en los dos torneos siguientes. En 2023, no se logró una jugada de grupo invicta en el octavo desde que el equipo de EE. UU. derrotó a Venezuela en el octavo grand slam de Trea Turner.
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Esa fecha colocó a Venezuela en una posición única para ingresar al Clásico de este año. Las otras tres naciones consideradas favoritas por consenso (Estados Unidos, República Dominicana y Japón) han ganado el torneo antes, mientras que Venezuela nunca ha llegado a la final. Al unirse a la República Dominicana en el juego de grupo con la perspectiva de un partido de playoffs contra Japón, las posibilidades de Venezuela de ganar la corona fueron ampliamente consideradas las cuartas mejores en el campo.
Pero con el talento en la plantilla, no se podía descartar que este sería el año en el que Venezuela llegaría a la cima. Es seguro decir que a pesar de salir de la final del grupo contra la República Dominicana, Venezuela se recuperó con grandes victorias sobre Samurai Japón y un equipo italiano sorprendentemente fuerte para finalmente llegar al juego por el título.
En las primeras dos horas de la semifinal del lunes, un escenario tan grandioso parecía improbable. Enfrentado a un equipo italiano invicto que rebosaba tragos de café expreso y una confianza bien ganada, Venezuela luchó por mantener su enorme ventaja como local. El abridor Keider Montero se debilitó rápidamente, ponchando a tres seguidos en la segunda entrada para darle a Italia una ventaja de 2-0. Eugenio Suárez brindó una breve chispa con un jonrón solitario en el cuarto, pero Venezuela siguió rezagado a medida que avanzaban las entradas.
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El abridor italiano Aaron Nola mantuvo a los murciélagos en silencio durante 4 cuadros. Su compañero veterano Michael Lorenzen hizo lo mismo durante dos entradas más. La emoción en la estridente multitud venezolana llegó a su punto más bajo en el séptimo minuto, cuando Wilyer Abreu y William Contreras anotaron después de la base por bolas de Gleyber Torres. Minutos más tarde, el volumen en el domo alcanzó un nivel alto cuando cuatro sencillos consecutivos de Jackson Chourio, Ronald Acuña Jr., Maikel García y Luis Arráez convirtieron un déficit de una carrera en una ventaja de dos carreras y cristalizaron su visión de un lugar en el campeonato. Después de nueve outs, sin que ningún bateador italiano llegara a los últimos tres cuadros, la visión se hizo realidad cuando Daniel Palencia desató una bola rápida de 99 mph que superó a Sam Antonacci para sellar el trato.
Por muy importante que sea una victoria para Venezuela, no hay tiempo para celebrar. No es como la postemporada de la MLB, donde el equipo que gana la serie de campeonato tiene al menos unos días para reiniciar antes de la Serie Mundial. No, el CMB presenta un calendario más ajustado, especialmente para el equipo que gane la segunda semifinal. Mientras que el equipo de EE. UU. tuvo un día para disfrutar y descansar después de su victoria en semifinales sobre RD, Venezuela regresará en menos de 24 horas.
Es discutible hasta qué punto esta pelea por el título debe considerarse una revancha de la pelea en Miami hace tres años, pero quedan varios personajes clave. Ambos entrenadores, Mark DeRosa del equipo de EE. UU. y Omar López de Venezuela, regresaron para liderar a sus equipos en 2026. Antes del partido semifinal de EE. UU. contra la República Dominicana, DeRosa dijo que recordaba esa pelea mientras veía la dramática victoria de Venezuela sobre Japón el sábado.
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«Tuvimos ese momento hace tres años con el gran juego de Trea Turner», dijo DeRosa. «Estaba acostado en la cama viéndolos jugar anoche y cuando Wilyer Abreu conectó un jonrón, pensé, ‘Wow, han esperado tres años para tener ese momento'».
Si bien el swing de Turner seguramente se repetirá en la final del martes, es un recordatorio de cuánto han cambiado estos equipos. Turner, aunque sigue siendo un jugador de élite, ya no está presente, Bobby Witt Jr., corredor emergente de otro jugador, Kyle Schwarber, en el juego de hace tres años, asumió como campocorto titular. Witt es ahora uno de los mejores jugadores de Estados Unidos, con Paul Goldschmidt, el único otro jugador de posición, sentado en el banquillo después de haber golpeado previamente el corazón del equipo de Estados Unidos.
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Hay más consistencia en el plantel de Venezuela. Se espera que cinco titulares de los cuartos de final de 2023 (Acuña, Arráez, Suárez, Torres y Salvador Pérez) comiencen el martes con otro regreso clave con Andrés Giménez. Sin embargo, esta vez faltan algunos nombres importantes para Venezuela, entre los que destaca el protagonista José Altuve, que no pudo asistir esta vez debido a dificultades para conseguir un seguro. (Eso no impidió que Altuve estuviera en el edificio el lunes, con los Astros realizando el entrenamiento de primavera a poca distancia al norte, en West Palm Beach).
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Hay cambios importantes en ambos lados del montículo. De los 14 lanzadores (siete por equipo) que aparecieron en los cuartos de final hace tres años, esta vez solo uno está en el roster: David Bednar, quien le permitió un jonrón a Arráez en el séptimo antes de que Turner cambiara el guión en 2023, lanzando el siguiente cuadro. DeRosa ya ha indicado que Bednar no estará disponible el martes después de registrar algunas actuaciones importantes y de alto impacto tanto en los cuartos de final como en las semifinales. Pero ambos managers todavía tienen una gran selección de armas a las que recurrir, y López bromeó después del partido diciendo que incluso su entrenador de lanzadores, el ex ganador del Cy Young, Johan Santana, estará disponible.
Los lanzamientos de ambos equipos, especialmente los bullpens, han logrado grandes avances en el camino hacia el campeonato, y ahora a estas estrellas les queda un juego para concluir su lucha por el título del CMB. Los dos equipos llegan a la final con la misma efectividad de 3.00 en 54 juegos, aunque las estadísticas periféricas del equipo de EE. UU. (0.87 WHIP, 76 ponches, nueve bases por bolas) difieren ligeramente de las de Venezuela (1.09 WHIP, 51 ponches).
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Queda por ver qué lanzadores emergerán como los personajes principales de la final, pero sabemos quién recibirá la pelota primero. Para Venezuela, será el veterano zurdo Eduardo Rodríguez, cuya primera aparición en el torneo fue contra la República Dominicana en el juego de grupo cuando permitió tres carreras en sólo 2 2/3 entradas. La materia prima de Rodríguez era sólida entonces, registrando cinco de sus ocho apariciones vía ponche y mostrando más velocidad de lo habitual, pero su ejecución debe mejorar si quiere tener más éxito contra una alineación cargada de Estados Unidos.
Rodríguez no estará solo en su búsqueda de un regreso. El titular del equipo de EE. UU. será el derecho Nolan McLean, de 24 años, visto por última vez como telonero en la sorprendente derrota de los estadounidenses ante Italia. Después de ponchar al equipo con un triple de bolas rompientes salvajes en la primera entrada de ese concurso, el último orden de Italia saltó sobre un par de calentadores en la segunda cuando los jóvenes de los Medias Blancas, Kyle Teel y Sam Antonacci, lanzaron jonrones para poner al equipo de EE. UU. en un hoyo inicial de 3-0. McLean lanzó sólo tres hits en 55 lanzamientos.
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El límite de 65 lanzamientos en el juego de grupo alimentó las expectativas para el debut de McLean en el CMB, pero aun así fue una actuación decepcionante para el derecho de los Mets, quien completó al menos cinco entradas y realizó al menos 90 lanzamientos en los ocho partidos de las Grandes Ligas la temporada pasada. Si bien las impresionantes actuaciones de Italia en los partidos desde entonces han hecho que la derrota sea menos humillante para el equipo de EE. UU., el hecho de que McLean haya sido un jugador clave en la derrota cobra gran importancia ya que tiene la tarea de gestionar un mejor equipo de Venezuela.
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McLean entra en 2026 como el mejor prospecto consensuado en el béisbol después de alcanzar la marca de 50 entradas requerida para terminar como novato. Pero en su debut, se enfrentó a algunos bateadores clave en la alineación de Venezuela, incluidos Torres, Suárez y Acuña. Conectaron a un barrendero mal lanzado ante McLean el 22 de agosto para el jonrón titánico que un lanzador permitió por primera vez en las mayores. Será interesante ver cómo McLean despliega su combinación de seis lanzamientos contra estos enemigos familiares, así como también fuera del bate.
«Creo que probablemente tenga 65 o 70 (lanzamientos) sólo con el lado positivo», dijo McLean el lunes sobre su carga de trabajo esperada en las finales del CMB, con el conteo de lanzamientos aumentando a 95. «Pero hasta que Mark venga y me atrape».
La redención será el tema del martes tanto para los novatos como para los equipos en general. McLean o Rodríguez pueden haber sido los bateadores clave en este juego decisivo, pero los esfuerzos colectivos de los lanzadores determinaron la clasificación de ambos equipos. Esa tendencia podría continuar en la final, o tal vez le espera una explosión de ataque por parte de uno o ambos equipos repletos de estrellas.
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Los héroes surgirán de una forma u otra (siempre lo hacen) y el equipo de EE. UU. o el equipo de Venezuela serán coronados campeones del CMB, o un resultado rico en historia que disfrutar en los últimos días antes del inicio de la temporada regular de la MLB. El torneo, que ya cuenta con muchos momentos destacados de las estrellas más importantes del juego, tiene otro escaparate para impresionar a su audiencia global.
No es una racha de siete partidos. Es un concurso de un solo juego en el que el ganador se lo lleva todo por la gloria del béisbol internacional. Disfrutemoslo.
