Los Lakers han estado tranquilos hasta ahora mientras la NBA amenaza con rodearlos antes de la fecha límite de cambios del jueves.
Los Lakers recibieron una noticia notable el martes: «todavía se espera que LeBron James termine la temporada en Los Ángeles», según Dave McMenamin de ESPN. Rich Paul, director ejecutivo de Klutch Sports, lo dijo en su podcast en diciembre, pero fuentes de la liga le dijeron a McMenamin que «James no se unirá a un nuevo equipo hasta después de esta temporada».
De ser cierto, eso limitaría las opciones de los Lakers en la fecha límite de cambios.
A los Lakers les falta actualmente menos de $1 millón para alcanzar el tope inicial de $195,9 millones. Han luchado por alcanzar ese límite desde que gastaron sus excepciones de nivel medio de no contribuyentes en Deandre Ayton y Jake LaRavia en la pasada temporada baja. Eso significa que no pueden exceder los $195.9 millones en nómina total hasta que el nuevo año de la liga comience el 30 de junio.
Los Lakers tienen más de 44 millones de dólares en contratos vencidos entre Rui Hachimura (18,3 millones de dólares), Gabe Vincent (11,5 millones de dólares), Maxi Kleber (11,0 millones de dólares) y Jaxson Hayes (3,4 millones de dólares). Pero debido a que están tan cerca de la zona de ataque, no pueden recuperar más salario del que enviaron en el intercambio.
El contrato de James por 52,6 millones de dólares sería ideal en términos de espacio en el tope salarial. Sin embargo, tiene una cláusula completa de no intercambio, lo que significa que puede romper cualquier acuerdo que lo involucre.
Si James no firma un intercambio, los Lakers podrían ofrecerle a Jarred Vanderbilt, a quien se le deben $11,6 millones este año y $12,4 millones en 2026-27. También tiene una opción de jugador de 13,3 millones de dólares en 2027-28, lo que lo hace menos deseable para posibles socios comerciales.
Aparte de Vanderbilt, los Lakers podrían ofrecer un importante alivio salarial con Hachimura, Vincent y Kleber. Esos tres más Vanderbilt los sitúan por encima de los $50 millones, pero necesitan incluir a Hayes para llegar al rango de los $55 millones.
Los equipos no tienen suficientes puestos abiertos en la plantilla para hacer un trato de 5 por 1 durante la temporada. Los Lakers necesitan contratar al menos otro equipo para ayudar a cerrar cualquier trato por la superestrella.
El futuro incierto de LeBron
Los Lakers podrían ganar más de $50 millones esta temporada baja, pero eso les requeriría separarse de todos sus agentes libres, incluido LeBron. Calculan que protegerán ferozmente esa flexibilidad financiera en la fecha límite de cambios si no es por una mejora obvia a largo plazo.
Sin embargo, la incertidumbre que rodea el futuro de LeBron es un verdadero obstáculo.
Incluso si esta no es la última temporada de James en la NBA, podría ser la última en Los Ángeles. Los Lakers tienen una oportunidad única de aprovechar el tope salarial por debajo del mercado de Austin Reaves esta temporada baja. Si vuelven a contratar a Reaves, esa ventana se cierra.
Los Lakers ahora sienten la tensión inherente que todo equipo de LeBron James ha sentido en algún momento. Deben sopesar los riesgos de ganar ahora y al mismo tiempo preservar activos para su futuro post-LeBron. La llegada de Luka Doncic a Los Ángeles el año pasado lo puso aún más difícil.
A sus 41 años, a LeBron no le queda mucho tiempo en la NBA. Doncic, que cumplirá 27 años a finales de febrero, podría ser una piedra angular de la franquicia de los Lakers durante la próxima década. LeBron puede sentir que le debe el impulso final de los Lakers por un campeonato, pero los Lakers deben descubrir la mejor manera de construir alrededor de Doncic en el futuro.
A la luz de eso, Marc Stein, experto de la NBA desde hace mucho tiempo, dijo el martes que los Lakers serían una «amenaza muy creíble» para fichar al alero de los Milwaukee Bucks, Giannis Antetokounmpo, si no hacen un movimiento antes de la fecha límite de cambios.
«Hay pocas opciones para los Lakers de cara a la fecha límite del jueves aparte de ser pacientes y evitar acuerdos de tope salarial a largo plazo para preservar la máxima flexibilidad para la primavera», escribió Stein. «La esperanza para los morados y dorados sería utilizar el importante tope salarial proyectado para poder fichar a Antetokounmpo mediante un intercambio más adelante, u otra estrella costosa si queda disponible después de los playoffs».
Este enfoque puede frustrar a LeBron en su última temporada en la NBA, pero es el camino más inteligente a seguir. Además, la única persona que obliga a LeBron a quedarse en Los Ángeles es LeBron.
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