El entrenador de UCLA, Mick Cronin, espera que su equipo cumpla con las altas expectativas que siguen a los Bruins cuando toman la cancha durante el torneo de la NCAA.
El programa ha ganado un récord de la NCAA con 11 títulos nacionales y ha disputado 19 apariciones en la Final Four.
El esfuerzo de UCLA (22-11), cabeza de serie número 7, por otra carrera profunda en el torneo de la NCAA comienza el viernes en la Regional Este contra Central Florida (21-11), cabeza de serie número 10, en Filadelfia. Si los Bruins ganan, se enfrentarán al ganador del No. 2 Connecticut (29-5) y al No. 15 Furman (22-12).
Cronin esperaba que los Bruins, que volaron a casa desde el torneo Big Ten en Chicago el domingo por la mañana, tomaran un descanso y abrieran la postemporada el viernes en lugar del jueves. Recordó haber jugado en el campeonato del torneo de la Conferencia Atlética Americana los domingos y todavía estar listo para los juegos del torneo de la NCAA del jueves, pero el entrenador de Purdue, Matt Painter, le dijo a Cronin el sábado por la noche que debería estar en la alineación para el primer partido del torneo de la NCAA del viernes, y la predicción resultó correcta.
Cronin dijo que el enfoque del programa polivalente de UCLA en el éxito del torneo de la NCAA impulsó su decisión de proteger a los delanteros Tyler Bilodeau y Donovan Dent en la derrota semifinal del Big Ten del sábado por la noche por 73-66 ante Purdue en el United Center. La lesión de Bilodeau fue un esguince menor de rodilla sufrido en la victoria del viernes sobre Michigan State, mientras que Dent sufrió una distensión menor en la pantorrilla al comienzo del juego contra los Boilermakers. Se espera que ambos estén listos para jugar el viernes.
«Tyler podría haber jugado (contra Purdue). Ya sabes, Donny podría haber jugado. Habrían jugado heridos», dijo Cronin después de la derrota ante los Boilermakers. «No los enfrentaría en un partido de temporada regular. Sólo estoy tratando de cuidar a los muchachos».
El entrenador Eric Freeney dijo que los minutos extra jugados por Xavier Booker, Steven Jamerson II y Brandon Williams ayudarán a los Bruins cuando la alineación completa esté lista para los juegos del torneo de la NCAA.
Llamó duro al campeón del Big Ten del equipo, Purdue, pero los juegos de marzo significan mucho más para los Bruins.
«Si respetas a los Diez Grandes, puedes ver lo mucho que nuestros muchachos están tratando de ganar», dijo Cronin. «Pero nuestro muchacho lo sabe porque practican todos los días bajo 11 carteles que dicen campeonatos nacionales. Calientan bajo otro cartel que tiene 19 Final Fours. Ni siquiera tenemos un cartel con campeonatos de conferencia porque hay 36 o algo así. Hay tantos. Entonces, ¿qué significa (esta) semana para nosotros?».
UCLA ingresa al torneo con una racha de 4-1, y el calendario parece particularmente sólido desde marzo.
«Estaba contento con la forma en que competimos», dijo Cronin cuando se le preguntó si aprendió algo sobre sus jugadores durante la carrera del Big Ten. «…Tenemos talento, simplemente no siempre nos enfocamos en la defensa, lo cual es raro en los equipos que he entrenado. Tenemos grandes muchachos. Hemos tenido un cambio notable desde el 1 de marzo o cuando jugamos contra Nebraska, sólo tenemos que seguir así. Y tenemos que conseguir algunos rebotes de los cinco.
«… Estamos en UCLA, no importa contra quién juguemos en el torneo de la NCAA, seremos nosotros los que usaremos el baby blues y las cuatro letras. Así que tenemos confianza».
UCF está dirigida por la ex estrella de Duke Johnny Dawkins. En este momento, Themus Fulks es un líder clave para los Caballeros, ganando los honores del tercer equipo All-Big 12 después de promediar 14,1 puntos y 6,7 asistencias por partido durante la temporada regular.
UCF registró victorias entre los 25 primeros sobre Kansas, Texas Tech y Brigham Young.
