La carrera de 19 días para construir el octágono de UFC refleja el esfuerzo frenético que atrajo a 90.000 fanáticos a Jersey City en 1921.
Una arena temporal de UFC construida en el jardín sur de la Casa Blanca para Freedom 250
Comienza la construcción en el estadio White House South Lawn con 5,000 invitados para UFC Freedom 250.
Independientemente de las diferentes opiniones del público, la arena del Ultimate Fighting Championship a punto de terminarse en el césped de la Casa Blanca bajo un arco de 90 pies adornado con la bandera de Estados Unidos es un verdadero rasguño de cabeza.
La construcción de la arena octogonal de 120 metros cuadrados, donde los luchadores albergarán a la mayor parte de la multitud invitada de 4.300 personas, golpearán, patearán y lucharán debajo de las gradas que se avecinan, comenzó el 25 de mayo y debería estar terminada el 13 de junio, antes del evento televisado a nivel nacional. Los organizadores de eventos también predicen que hasta 80.000 personas verán la carrera en pantallas gigantes en la vecina Elipse.
Este es un notable período de construcción de 19 días. El presidente Donald Trump, un gran admirador de la UFC, ha declarado que el evento es «El mayor espectáculo del mundo» y ha considerado públicamente mantener vivo el sitio después de que Estados Unidos reconozca el 250 aniversario de la independencia. El director de UFC, Dana White, espera que el deporte para el que trabaja pierda 30 millones de dólares.
Pero es de destacar que esta no es la primera vez en la historia del deporte profesional estadounidense que ha habido una prisa frenética por cumplir el plazo para la construcción de un estadio deportivo. Era un espacio enorme que se elevaba sobre el pantano cubierto de basura de Jersey City.
Fue hace 105 años, 1921, y el famoso promotor de boxeo Tex Rickard estaba buscando un lugar para una pelea por el campeonato de peso pesado entre el campeón Jack «The Manassa Mauler» Dempsey y su oponente, el campeón de peso semipesado y héroe francés de la Primera Guerra Mundial, Georges Carpentier. Rickards quería pelear lo que fue aclamado como la «Pelea del Siglo» en el Polo Grounds de Manhattan, pero el boxeo estaba prohibido en el estado de Nueva York. Así que viajó río arriba hasta Jersey City, donde Frank «I Am the Law» Hague fue elegido como un alcalde corrupto que rápidamente reconoció una oportunidad de ganar dinero valioso para todos.
Hague ayudó a Rickard a adquirir Boyle’s Thirty Acres, un humedal de 34 acres contaminado con todo tipo de escombros a unas 2 millas al oeste de donde se construyó el túnel Holland. Dos hermanos del gobernador Edward I. Edwards fueron elegidos constructores.
Peter Begans, curador y educador del Museo Histórico de Jersey City y del sitio web Finalmente Home Jersey City, brindó ideas y detalles sobre Thirty Acres de Boyle y la batalla.
La construcción de la arena octogonal, abierta y totalmente de madera comenzó el 28 de abril de 1921, y la pelea estaba programada para el 2 de julio: 64 días. Rickard planeó un sitio con capacidad para 50.000 personas, pero la creciente demanda de entradas, anunciada como un segundo combate de boxeo después de la pelea entre David y Goliat, obligó al cambio. Se habían vendido al menos 100.000 dólares en entradas antes de que se anunciara el sitio, por lo que la capacidad se incrementó a 80.000.
La carrera para cumplir el plazo de la convocatoria ha comenzado. Se emplearon quinientos carpinteros y 400 trabajadores para construir la arena de 300.000 pies cuadrados, que consistía en 2.250.000 pies de madera de pino y 60 toneladas de clavos. En la etapa final, la noche anterior a la pelea, se estamparon los números de los asientos. Los asientos de la planta baja fueron tomados prestados del Madison Square Garden. Con un costo de 250.000 dólares, fue el anfiteatro más grande jamás construido.
Rickard llamó a la arena Pine Bowl. La historia lo recuerda como Thirty Acre de Boyle. «Desde que estoy en esta promoción, nunca he conocido a hombres más apasionados que en Jersey City», dijo Rickard.
Por primera vez, RCA transmitió el partido del campeonato a 61 ciudades. La pelea fue filmada y proyectada en cines de todo el país. El Chicago Tribune hizo escala en un avión para entregar fotografías de la batalla a la Ciudad de los Vientos. Los funcionarios de París organizaron que un avión sobrevolara la ciudad para anunciar al ganador: rojo para Carpentier, blanco para Dempsey. El día después de la batalla, The New York Times publicó seis columnas de historias de batalla en su portada y 12 páginas de historias adicionales y fotografías en su interior.
Los boletos de primera fila estaban a la venta por $50. Eso equivaldría a 922 dólares hoy. Un boleto para la última fila, a 104 yardas del aro, se vendió hoy por $5,50, o $102. La puerta les valió a los promotores una cifra récord de 1,8 millones de dólares. En cuanto al alcalde Hague, supuestamente recibió 80.000 dólares encubiertos. Eso sería 1,4 millones de dólares hoy.
Asistieron 91.615 aficionados al boxeo. Entre ellos se encontraban los ricos y famosos, incluidos Henry Ford, John D. Rockefeller Jr., William H. Vanderbilt, Vincent Astor, George M. Cohan, Al Jolson y Tom Mix. Fue la primera vez que a las mujeres se les permitió participar en combates profesionales y se informó que participaron unas 2.000. Pero una revisión de las fotografías de la multitud no arroja resultados.
Mientras los medios de comunicación proporcionaban repetidamente detalles sobre cómo llegar a Meadowlands para los partidos de fútbol de la Copa Mundial, Begans señaló que los periódicos decían a los poseedores de entradas cómo llegar a Boyle’s Thirty Acres. La mayoría llegó en autobús, tren y ferry, mientras que otros viajaron en vagones privados, limusinas, yates e incluso remolcadores alquilados.
Un total de 2.900 policías y bomberos bloquearon las calles a cuatro cuadras de la arena, y sólo se permitió salir de las barricadas a los poseedores de entradas. «La Haya creó la fuerza policial de la manera más eficaz», dijo Begans. «Cualquier problema se resolvió rápidamente».
Carpentier, un piloto de combate francés que fue herido y condecorado en la Primera Guerra Mundial, era uno de los favoritos del público. Dempsey, que de alguna manera evitó el draft pero continuó boxeando, fue visto como un villano. La multitud lo abucheó cuando entró al ring y corearon «apagón» y «elegante».
En el segundo asalto, Carpentier golpeó a Dempsey en la cara y le rompió el pulgar derecho. Dempsey lo noqueó dos veces en el cuarto asalto. La segunda vez, Carpentier no pudo levantarse. Dempsey retuvo el campeonato. Se llevó a casa 300.000 dólares; Carpintero $200.000.
Los combates en Boyle’s Thirty Acres continuaron durante otros seis años. En 1924, Harry Wills, el campeón de peso pesado del «Mundo de Color», derrotó a Luis Ángel Firpo, «El Toro Salvaje de las Pampas» en otro combate con mayor público.
Pero en la década de 1920, el apogeo del boxeo profesional, cuando el estado de Nueva York comenzó a albergar eventos en Polo Grounds y Yankee Stadium, los partidos importantes se trasladaron al otro lado del río. En 1927, Rickard demolió Thirty Acres de Boyle y vendió los restos de pino.
Un restaurante en Jersey City llamado Thirty Acres tomó su nombre del sitio histórico, aunque desde entonces cerró. No hay marcadores históricos.
Tom Hester es un periodista jubilado de un diario de Nueva Jersey desde hace 42 años. Formó parte del personal del Newark Star-Ledger, ganador del Premio Pulitzer en 2005.
