Levani Botia es conocido entre los aficionados de La Rochelle como Le Démolisseur o «el hombre que se derrumba», un tributo a su capacidad destructiva en las averías y las entradas abrasivas. Pero no cubre todos sus atributos en el campo de rugby. También es un temible portador de la pelota.
Para sus compañeros, él es Leps, un jugador modesto y trabajador con un alto coeficiente intelectual de rugby que está lejos de ser un espécimen físico. Tiene las agallas y las habilidades para igualar su fuerza en sentadillas. Botia es la personificación de un jugador de equipo. Hacer todo lo posible para ganar es más una necesidad que un sacrificio.
Ya ha hablado antes de su carácter en el campo.
«Lo que hago en el campo, la gente dice que es difícil, pero nada es difícil. Cualquiera lo puede hacer. Si juegas al rugby, puedes hacerlo, no es difícil. Solo miro lo que hay frente a mí. Sólo miro lo que es mejor para el equipo, elijo lo que es correcto en el campo.
«Cuando empieza el partido la gente se cansa, llegará el momento adecuado. No soy solo yo, trabajo en equipo, no siempre trabajo solo”, dice Botia. «La gente lo dice. «Para mí, sólo me concentro en cómo el trabajo en equipo une todo».
Para comprender mejor esta filosofía, es necesario mirar su historia. Nacido en la provincia de Naitasiri, la isla más grande de Fiji, Viti Levu; Como él mismo lo describiría, «del monte y de la montaña».
Antes de jugar al rugby, jugaba con sus amigos usando una botella de agua o un coco. Al explicar el contexto de su infancia en una entrevista con los medios ingleses antes del choque de la Copa Mundial del año pasado entre Fiji e Inglaterra, Botia explicó: “Cuando era niño, no teníamos electricidad pero teníamos un generador.
“Así que lo llevamos a la montaña donde intentamos encontrar un lugar de recepción para ver la televisión. El rugby es como algo que corre en nuestra sangre, sin importar la edad. Acabamos de subir a la montaña. «Cuando hay un partido contra Fiji, siempre están detrás de los jugadores».
Botia se mudó a la capital de Fiji, Suva, y desde allí caminó 14 kilómetros hasta Nakasi después del almuerzo porque sólo un billete de autobús (1,20 dólares) era suficiente para un viaje. Aceptó un trabajo como funcionario de prisiones para complementar sus ingresos mientras jugaba al rugby.
Recordó: “Creo que eso es lo que me dio el rugby. Trabajar en prisión me llevó a donde no esperaba. No fue mi decisión. Trabajar en una prisión no es tan sencillo como parece desde fuera. Pero trabajar dentro es un poco difícil. Tratas con personas que hacen algo mal, infringen reglas, leyes.
“Así que no es fácil cuando estás dentro. Es uno de mis recuerdos, algo que me ayudó en el campo de rugby. Sé que las cosas son difíciles, pienso en cuando comencé. La vida interior es diferente. A veces me inspira, es difícil».
Botia jugó en el equipo Wardens Sevens, donde llamó la atención del legendario Waisale Serevi y de ahí fue enviado a la selección nacional -uno de sus mejores recuerdos es jugar en el Hong Kong Sevens-, primero en el partido abreviado y luego en el Flying Fijians menores de 15 años donde jugó en los Mundiales de 2015, 2019 y 2023.
En marzo de 2014, el ex extremo fiyiano Sireli Bobo, que marcó un try para el Biarritz Olympique cuando perdieron ante Munster en la final de la Copa Heineken de 2006, se puso en contacto con Botia, que juega en La Rochelle, para ofrecerle un puesto de comodín médico durante tres meses con La Rochela. , el entonces equipo francés ProD2 para el lesionado pívot italiano Gonzalo Canale.
Botia se quitó la red de seguridad, renunció a su trabajo en prisión y de hecho se fue a Francia para una prueba de cinco partidos. Un mes después, el club le ofreció un contrato. Sus dos tries en la semifinal sobre Pau hicieron que Les Maritimes avanzara al Top 14 francés. Botia y el sólido pilar Uini Atonio son los dos miembros supervivientes del actual equipo de aquella campaña de ascenso.
En 2021, fue expulsado por una gran entrada sobre Maxime Medard cuando La Rochelle perdió la final ante Toulouse, pero borró ese recuerdo con un par de medallas de campeón contra Leinster, con quien se volverá a encontrar en el Estadio Aviva en ambas ocasiones. Sábado.
Durante su estancia en el club francés, también jugó dos finales del Top 14 y terminó segundo en la Copa Desafío de Europa. En sus primeras cuatro temporadas en Francia jugó en la banda izquierda, derecha y central, pero comenzó como extremo desde 2017 y se ha consolidado en esta posición en los últimos años.
El entrenador de La Rochelle, Ronan O’Gara, habla elogiosamente de Botia, persona, jugadora y líder; el sentimiento es mutuo.
«He aprendido mucho de los entrenadores anteriores, pero Ronan es un poco diferente a todos ellos. Es más específico y se aplica a todas las áreas diferentes.
«A veces intentamos hacer algo y pensamos que está bien, pero nos dice: ‘No, todavía está mal’. Nos da mucho tiempo y trabajo para aprender cosas, especialmente a muchos de nosotros que hemos tenido carreras largas, pero hay mucho más que aprender de él. Él cree en mí».
Sus compañeros también. El Leinster lo sabe todo sobre Fiji, cuyas esperanzas se han visto frustradas con tres derrotas europeas, en las que Botia ha sido un contribuyente clave. Si consigue el balón, todo vuelve a desmoronarse para el equipo local; deben silenciarlo.
