Cuando Campbell McLauren cofundó Ultimate Fighting Championship, se encontró rodeado de enemigos.
Enemigos fuertes.
CNN y el New York Times han denunciado la UFC como «peleas de gallos humanas». Los operadores de cable han enfrentado presiones para no transmitir los eventos. Los promotores del boxeo vieron esto como una amenaza. Y el fallecido senador John McCain, candidato presidencial republicano en 2008, llegó incluso a pedir a los gobernadores que encarcelaran a McLaren.
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Avance rápido hasta el día de hoy. Mientras UFC se prepara para el 250 aniversario de Estados Unidos en la Casa Blanca, McLaren reflexiona sobre lo lejos que ha llegado el deporte.
«Siempre creí que UFC iba a ser grande, pero ¿pensé que terminaría en el césped de la Casa Blanca celebrando el 250 aniversario del país? No lo preví», dijo McLaren.
McLaren habla de esto y más en su nueva serie de podcasts, No Rules with Campbell McLaren. Su objetivo es revisitar los años de formación de las artes marciales mixtas a través de los ojos de alguien que estuvo allí desde el principio.
«Los eventos originales de UFC fueron legendarios, pero las historias detrás de ellos son épicas y nunca antes se habían contado», dijo McLaren, quien fue productor ejecutivo de los primeros 12 eventos de UFC.
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A partir del 12 de junio, la serie episódica explorará cada uno de los primeros 12 eventos de UFC, con McLaren acompañado de invitados que van desde pioneros de UFC hasta figuras asociadas con el ascenso inicial de la organización. Entre los que aparecerán se encuentran el campeón de UFC 1, Royce Gracie, y el cineasta Christian Gudegast, quien actualmente está desarrollando una película basada en el primer evento de UFC.
Para McLaren, el podcast es más que nostalgia.
Una de sus motivaciones es corregir lo que considera conceptos erróneos sobre los orígenes de UFC. Según él, a lo largo de los años la historia de la creación de la organización a menudo se ha simplificado o reescrito.
«Quería dejar las cosas claras», dijo McLaren. «Si no fuera por mí, no estaría en la televisión».
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McLaren fácilmente le da crédito a los fundadores de UFC, Rorion Gracie y Art Davie, por su papel en hacer realidad el concepto. Gracie presentó al mundo el jiu-jitsu brasileño con la experiencia de su hermano menor Royce, mientras que Davie ayudó a desarrollar y comercializar el concepto original. McLaren, que entonces era productor de televisión, cree que su contribución fue reconocer el potencial de la idea como programa de televisión.
Este espectáculo fue evidente desde los momentos iniciales de UFC 1 en noviembre de 1993.
La primera pelea del evento enfrentó al kickboxer holandés Gerard Gordo contra el luchador de sumo de 400 libras Teila Tuli. Cuando Gordo noqueó a Tulin en menos de medio minuto, McLaren recuerda una mezcla de emoción y pánico.
«Teníamos un bloque de tiempo de tres horas», recordó. «Si cada pelea durara 27 segundos, tendríamos mucho tiempo para ocupar».
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La incertidumbre que rodea a estos primeros acontecimientos es una de las razones por las que McLaren cree que los aficionados seguirán fascinados por ellos décadas después. En ese momento, había pocas reglas, un plan establecido y poco consenso sobre qué artes marciales prevalecerían. Incluso muchos participantes no sabían qué esperar.
El podcast también promete explorar algunas de las conexiones de celebridades menos conocidas que rodean la promoción de UFC.
McLaren le da crédito al futuro gobernador de California, Arnold Schwarzenegger, por sugerir el uso del octágono después de recordar una escena de la película Conan. También menciona que la estrella de la lucha Jean-Claude Van Damme fue «muy útil al principio» cuando habló de cómo se comportarían ciertos estilos de lucha frente a otros.
«De hecho, le pedí a Van Damme que viniera a uno de nuestros eventos», dijo McLaren. «Van Damme inmediatamente dijo que no. ¿Estás bromeando? Voy a algo como esto y todos quieren pelear conmigo. No voy a hacerlo. ¿Estás loco?’
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«¿Sabes qué? Tenía razón. Si Van Damme fuera a uno de nuestros eventos, todos los luchadores querrían una parte de él».
Otras historias incluyen la conexión del actor y director Jon Favreau con un episodio de Friends con temática de UFC, el papel del locutor Brian Kilmeade en las primeras transmisiones de la organización y la creciente fascinación de Hollywood con la incipiente propiedad de deportes de combate.
«Lo genial atrae lo genial», dijo McLaren. «Todos lo entendieron de inmediato. Se enteraban y decían: ‘Eso es lo más genial que he oído en mi vida'».
Sin embargo, McLaren admite que el ascenso de UFC no ha sido fácil. Sigue convencido de que la oposición política, en particular McCain, casi ha descarrilado la organización.
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Es por eso que el estado actual de UFC todavía lo sorprende.
«Pasar de que John McCain me llamara una amenaza a la civilización occidental a que UFC estuviera en el césped de la Casa Blanca», dijo McLaren, «es extraordinario».
Independientemente de que los fanáticos estén de acuerdo o no con todos los aspectos de las memorias de McLaren, su podcast llega en un momento en el que UFC nunca ha sido más popular. Lo que comenzó como un evento experimental de pago por evento que presentaba estilos y enfrentamientos de estilos se ha convertido en una potencia deportiva mundial.
