INDIANAPOLIS – Tomó un tiempo, pero los Knicks se recuperaron de la resaca de la Copa de la NBA.
La cura era: ¿quién más? – Capitán Clutch.
Después de luchar por quedarse corto durante la mayor parte del último cuarto, Brunson anotó el mayor gol de la victoria del jueves por 114-113 sobre los Pacers cuando anotó un triple sobre Andrew Nembhard.
Eso le dio a los Knicks un punto (su primera ventaja en siete minutos) y OG Anunoby robó el siguiente pase de Indiana para sellar la victoria de Nueva York.
Sin contar la victoria en la final de la Copa de la NBA (que no se aplica al récord de la temporada regular), los Knicks (19-7) han ganado seis partidos seguidos y 10 de sus últimos 11.
Pero el jueves por la noche fue una batalla cuesta arriba desde el momento en que aterrizaron en Indy.
Los Knicks, recién salidos de las vacaciones y sintiéndose penalizados por la liga por llegar a las Finales, se vieron obligados a jugar partidos consecutivos el jueves después de terminar dos partidos en Las Vegas.
Los Pacers no han jugado desde el partido en casa del domingo.
«De alguna manera, todos en el juego final tienen que mirar al final de la mesa», dijo Brown. «Porque en cuanto al calendario, te castigan por casi ganar. Hemos hablado de ello todo el año, ahora hemos hablado de lo reñidos que son los partidos. Pero te castigan por ganar la Copa».
Como resultado, los Knicks dieron descanso a tres jugadores clave (Josh Hart, Karl-Anthony Towns y Mitchell Robinson) y combinaron a Mohamed Diawara y Ariel Huckporti en la alineación titular por primera vez.
Este grupo no parecía preparado.
Anunoby rápidamente se metió en problemas de faltas y los Knicks perdían por 16 puntos en el primer cuarto.
Diawara, un novato de segunda ronda, estaba emocionado.
Pacome Dadiet y Guerschon Yabusele tuvieron dificultades para salir del banquillo.
Pero los Pacers (6-21) han sido muy indulgentes esta temporada, y los Knicks redujeron el déficit del medio tiempo a tres y lo mantuvieron lo suficientemente cerca como para que Brunson volviera a ser el héroe.
Desde el punto de vista, terminó con 25 puntos, 10 de 23 tiros y 7 asistencias, no su mejor actuación.
Pero cuando aprovechó un pase de gol en los últimos cinco segundos, dribló hacia atrás y creó suficiente espacio, no hubo duda de que el tiro entraría.
El público de Indiana estaba lleno.
Después de perder a Tyrese Haliburton durante toda la temporada por un desgarro en el tendón de Aquiles, los Pacers se ubican al final de la clasificación y parecen contentos de ingresar a la lotería del draft.
Es una dinámica muy diferente a la de las últimas dos temporadas, cuando los Pacers eliminaron a los Knicks dos veces en los playoffs.
Mientras los Knicks aspiran a la primera aparición de la franquicia en las Finales de la NBA desde 1999, se han convertido en una lotería entre los contendientes al título.
«Son un gran equipo», dijo el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle, sobre los Knicks. «Fueron un gran equipo el año pasado. Creo que es una de las temporadas más emocionantes que he visto. Hay más de unos pocos equipos que podrían ganarlo. Hay cinco, seis equipos; no lo sé, es difícil decirlo. Nadie podría haber predicho nuestra racha el año pasado. Tienes que salir en el momento adecuado, y estar sano es una gran suerte para mí».
Aun así, Gainbridge Fieldhouse, sede de las eliminaciones del Juego 6 de los Knicks en mayo, ha sido una casa de los horrores para los Knicks últimamente.
Ahora tienen marca de 2-8 en las últimas tres temporadas en Indy, incluidos los playoffs.
Antes del partido, Brown dijo que intentaría mantener los minutos bajos después de estirarlos en la Copa de la NBA.
Brunson entró en el 34.
Bridges jugó 37 minutos con 22 puntos y 8 rebotes. Anunoby continuó la racha ganadora de Brunson con 34 minutos, 16 puntos y un gran robo.
«Durante esa racha (de la Copa NBA), llega el momento de los playoffs: la pequeña hoja de minutos que preparé, aunque no la sigo, los minutos de todos aumentan porque estás persiguiendo algo. Ahora volvemos a nuestros juegos de la temporada regular», dijo Brown. «Los minutos se reducirán a lo que debería promediar para la temporada regular. Voy a volver a observar los minutos de los muchachos más de cerca, lo que les dará a los otros muchachos una oportunidad, y con suerte al final del día nuestros muchachos recuperarán sus minutos donde deberían haber estado al final de la temporada regular, así que al menos no mejoraron sus cuerpos antes de los playoffs».
