La deslumbrante emoción detrás de la historia del regreso del mariscal de campo de los Cleveland Browns, Joe Flacco, ha sido eclipsada por un error fatal.
Circulaciones. Más concretamente, intervenciones. Y Flacco lanzó dos de los peores tipos en el tercer cuarto del partido de comodines de la AFC del sábado contra los Houston Texans. Los campeones de la AFC Sur ganaron su primer partido de postemporada desde los playoffs de 2019.
Con Cleveland perdiendo 24-14 más de la mitad del tercer cuarto, Flacco lanzó un primero y 10 desde la yarda 34 de Houston. El liniero defensivo de Texas, Derek Barnett, presionó a Flacco desde el lado de lanzamiento del veterano. El jugador intentó alejar el balón. Pero aterrizó en el estómago del esquinero de Houston, Stephen Nelson. El esquinero de noveno año corrió por la banda mientras los defensores de los Texans giraban a sus bloqueadores para despejar su camino. Ochenta y dos yardas después de su atrapada, Nelson puso a los Texans arriba por la yarda 16.
Flacco cometió su siguiente falta apenas 2:08 después del juego. Intentó apretar a Harrison Bryant por el medio. No vio al ala cerrada Christian Harris. El estudiante de segundo año de Alabama atrapó un pase y avanzó 36 yardas hasta la zona de anotación.
La campaña quedó oficialmente abierta y los Texans lideraban 38-14 faltando 4:06 en el tercero. Flacco se convirtió en el primer jugador en lanzar dos pick-sixes en un juego de playoffs desde que Todd Collins lo hizo para Washington en la postemporada de 2007 contra los Seattle Seahawks.
CENTRO DE ESTADÍSTICAS DE LA NFL: Obtenga los últimos puntajes, clasificaciones, probabilidades, estadísticas y más de la NFL.
Flacco lanzó una intercepción en los seis juegos que inició para Cleveland. El ex destacado de los Baltimore Ravens tuvo ocho intercepciones y tuvo varias actuaciones de múltiples selecciones. Su tasa de capturas del 3,9% lideraría la liga si tuviera suficientes intentos para clasificarse.
Mientras tanto, el público local coreaba «¡MVP!» para el mariscal de campo de Texas CJ Stroud y los favoritos al Novato Ofensivo del Año al cerrar el tercer cuarto. Stroud está tratando de convertirse en el primer novato en lograr la primera apertura de su carrera en los playoffs desde que Brock Purdy lo hizo el año pasado para los 49ers de San Francisco.
«Vivir en esta ciudad fue tan corto como lo fue para mi amor», dijo Stroud en una entrevista posterior al juego en NBC. «Realmente lo hice por Houston».
Flacco entró al juego 5-0 en la ronda de comodines. Los Browns firmaron al titular Deshaun Watson con un contrato basado en incentivos el 12 de noviembre después de que su temporada terminó con su servicio como jurado. Flacco hizo su primera apertura el 3 de diciembre en una derrota ante Los Angeles Rams, pero los Browns ganaron por cinco. Sembrado No. 5 consecutivo en la AFC.
El reserva Dorian Thompson-Robinson, un novato de quinta ronda, sufrió una lesión en la cabeza en su primera apertura después de que Watson cayera al suelo. PJ Walker estaba en la plantilla y fue titular en dos partidos a principios de temporada. Pero el entrenador en jefe Kevin Stefanski salió del edificio y trajo a Flacco para dirigir su ofensiva, como lo hicieron él y su compañero contendiente al Entrenador del Año de la NFL, DeMeco Ryans, el sábado.
Flacco, quien cumplirá 39 años el martes después de una victoria de Thursday Night Football sobre los New York Jets el 28 de diciembre, reflexionó sobre el viaje que lo llevó desde su «sofá» (con sus hijos en el auto) hasta los playoffs.
«No sabes cuántos de estos momentos vas a tener», dijo Flacco, según los Browns. «No mucha gente tiene la oportunidad de tener hijos de mi edad y se dan cuenta de lo que está pasando; sea testigo de ello. Creo que es genial para ellos, pero en última instancia es genial para mí. Lo recuerdo. Es por el resto de mi vida. «… Y todo lo que tienes que ver con las personas que amas, especialmente tus hijos, lo hacen aún más especial».
La competitividad de Flacco se mantuvo a pesar de que el juego estuvo fuera de su alcance hasta principios del último cuarto. Escapó de una presión sobre el pasador y corrió ocho yardas para un primer intento. El producto de la Universidad de Delaware disparó su parte de tiros para lograr grandes remates. Conectó con su objetivo favorito David Njoku siete veces (11 objetivos) para 93 yardas.
Flacco terminó 34 de 46 con 307 yardas, su quinto juego consecutivo con al menos 300 yardas por aire, y un touchdown. La derrota de los Browns impidió a Flacco un posible regreso a casa contra el sembrado No. 1 Baltimore en la ronda divisional.
El regreso de los Houston Texans al tamaño de Texas
Hace 370 días, los Texans perdieron ante los Indianapolis Colts en la Semana 18 y la selección número uno fue para los Chicago Bears antes de aterrizar con los Carolina Panthers mediante un intercambio. En lugar de asegurarse la primera selección general, Houston y el entrenador Lovie Smith fueron reprendidos por algunos por una victoria de último minuto.
Han pasado muchas cosas desde entonces. DeMeco Ryans fue contratado como entrenador en jefe. Contrató a Bobby Slowik como coordinador ofensivo. El gerente general Nick Caserio usó la selección número 2 con Stroud, quien se ha convertido en uno de los pasadores más completos de la liga en su primera temporada. GM negoció para adquirir al favorito Will Anderson Jr. Esta medida dio sus frutos también en el primer año.
La defensiva de los Ryans, aparte de las pérdidas de balón y las anotaciones que cambiaron el juego, limitó a los Browns a 2,9 yardas por acarreo. Los Texans capturaron a Flacco cuatro veces y se enfrentaron a él varias veces más.
