Una defensa se está acelerando porque el resto de la NBA se está desacelerando. Desde un punto de vista, un equipo no puede encontrar su lugar hasta que no está plantado. Y una organización está redefiniendo la recreación.
Abramos el cuaderno para ver tres tendencias de la NBA que me llamaron la atención durante la semana pasada:
Mantenga las prensas
El partido por el campeonato de la Copa NBA comenzó con una de las actividades favoritas de Stephon Castle. Los New York Knicks ganaron la primera posesión y Castle inmediatamente pasó a la zona de defensa. Ya era hora de lastimar a alguien; en este caso, el base All-NBA Jalen Brunson.
Castle ha lastimado a los regateadores en la zona de defensa durante toda la temporada y lo ha hecho aún más tarde.
Para cuando Brunson colocó la pelota a 70 pies de su aro, el guardia de segundo año ya estaba en posición defensiva frente a él. Castle se pegó a Brunson durante toda la cancha, pisó su parrilla lo suficiente como para que Brunson se diera vuelta y empujara la bola de fuego de los San Antonio Spurs hacia la pelota cuando quedaban ocho segundos. Inspirar este nivel de frustración no era nada nuevo para Castle.
Brunson no pasó del arco de 3 puntos en todo el juego. No pasó el balón hasta que faltaban 12 segundos en el reloj de lanzamiento. La posesión terminó poco después con un despeje difícil de Mikal Bridges.
La ofensiva de los Knicks ha sido devastadora estos días, lo cual es una de las razones por las que remontaron cifras de dos dígitos para ganar la Copa de la NBA a principios de esta semana. Pero incluso en la derrota, momentos como este de Castle y los Spurs son habituales.
San Antonio instaló una de las defensas de presión más agresivas de la NBA cuando la mayor parte de la liga evitaba ese estilo.
Al comenzar esta temporada, los equipos estaban fuera de ritmo, y de una manera que no lo había estado en la historia reciente. Sí, los entrenadores dicen que quieren jugar rápido en cada encuentro. Cada año, en octubre, el ritmo medio de la liga es mayor que en otros meses. El segundo mes más rápido es noviembre. Etcétera.
Los entrenadores se comprometieron más con el concepto después de ver a los Indiana Pacers, con muchas carreras, llegar a las Finales de la NBA la temporada pasada. Los estilos defensivos también han cambiado. En las últimas temporadas, los defensores han comenzado a captar a los manejadores del balón que se alejan cada vez más de la canasta.
Al comenzar esta temporada, la prensa en toda la cancha era abundante. Equipos como los Portland Trail Blazers, que utilizan las dinamos defensivas de Jrue Holiday (cuando están sanos) y Toumani Camara, entraron primero.
La defensa de presión ha vuelto… hasta que dejó de serlo.
Algunos equipos se cansan a lo largo de la temporada. Otros enfrentan la adversidad y regresan a sus zonas de confort. Cuando llega el invierno, el juego se ralentiza. Esto ha sido evidente en la forma en que los equipos han estado presionando durante las últimas semanas.
Casi todos los equipos detuvieron la prensa, o al menos comenzaron a hacerlo menos que en octubre y noviembre.
Antes del 1 de diciembre, los Blazers estaban presionando al 34 por ciento del campo, líder de la liga. Desde entonces, han caído al 27 por ciento, según Second Spectrum. Otros equipos han experimentado caídas similares. Veintiséis equipos presionan en menos campos en diciembre que en octubre y noviembre. Los Milwaukee Bucks, Miami Heat y Houston Rockets lo hacen un poco más, aunque sus índices de prensa en toda la cancha son sólo un punto porcentual más altos.
Y luego están los Spurs, la única defensiva que tiene mucha prensa. Y no es sólo con Castle.
A finales de noviembre, San Antonio forzaba 20 de cada 100 posesiones. Ese promedio es el tercero en la liga en ese lapso, ya que alcanza 27. El aumento de presión coincidió con el regreso de De’Aaron Fox, otro de 94 pies. El guardia novato Dylan Harper también persigue a los muchachos que esperan levantar el balón.
Se suponía que el monstruo de tres cabezas de los Spurs en guardia era una broma. En cambio, se ha convertido en el mayor problema probable de la NBA.
San Antonio tiene marca de 18-7 y lidera el calendario. La sensación del tercer año, Victor Vembanyama, ya ha regresado de una lesión. Los jugadores de rol evolucionan. Fox, Castle y Harper no sólo se combinan en el ataque: también proporcionan un flujo de presión del balón que se verá aún mejor con Wembanyama, quien ha estado marginado durante gran parte de esta acumulación de presión, anclando el medio.
El hombre principal salió
Mientras los Cleveland Cavaliers iban camino de una derrota decepcionante, su base se quedó corto.
Con los Charlotte Hornets perdiendo por nueve puntos a mediados del segundo cuarto, Darius Garland lanzó el balón por el campo. Fue entonces cuando él y los Cavs ganaron 64 juegos hace una temporada, mientras jugaban a uno de los ritmos más rápidos de la NBA. Garland era su cerebro, el hombre que controlaba una ofensiva que lideraba la liga en puntos por posesión.
Este partido contra los Hornets se destacó por lo que era una rareza el año pasado y se ha convertido en un contratiempo habitual en estos días.
Garland recibió un pase y realizó dos regates hacia adelante. El novato de los Hornets, Ryan Kalkbrenner, lo esperaba agachado. Garland tenía opciones. Podría retirarlo y explotar el desajuste. Pudo dejar atrás a Kalkbrenner, el leñador, y su velocidad ya lo llevó al aro. En el lado opuesto de la cancha, Lonzo Ball esperaba en la esquina, observando a su defensor Garland.
En su mejor momento, Garland es el maestro de los triples, el tirador y el creador de balones largos de Cleveland. Pero ahora no está en su mejor momento.
En cambio, Garland retomó su regate, se dio la vuelta y buscó pasar el balón hacia atrás. La posesión terminó con un triple de Ceylon Tyson, pero el proceso para llegar allí no se parecía al de los Cavs tambaleantes de ayer.
Cleveland no es el mismo, ubicado en el noveno lugar de la Conferencia Este de cara a la acción del jueves. Con marca de 15-13, los Cavaliers perdieron casi tantos juegos como toda la temporada pasada. Las lesiones pasaron factura. La última baja es el gran jugador de la NBA, Evan Mobley, que está fuera por una lesión en la pantorrilla. Max Strus se perdió toda la temporada.
Pero los problemas de los Cavs se extienden más allá del consultorio médico, reforzados por las derrotas ante dos equipos de último nivel esta semana, los Hornets el domingo y los Chicago Bulls el miércoles.
De’Andre Hunter no tira tiros en salto. Mobley y Jarrett Allen, dos centros que lucharon contra problemas de enfrentamiento para sobresalir juntos la temporada pasada, no están tan unidos en este momento. Allen suele sentarse en el banquillo al final de los partidos. Y luego está Garland, que simplemente no puede tomar un descanso. Muy pocos jugadores se han visto afectados por lesiones extrañas a lo largo de sus carreras.
Una fractura de mandíbula hace unos años descarriló la temporada de Garland, limitando su capacidad para comer alimentos sólidos, lo que provocó una pérdida de peso que no pudo mantener durante la temporada. Los duros oponentes se burlaron de él hasta los playoffs. Ahora es una lesión en el dedo del pie que requiere cirugía fuera de temporada. El problema no terminó ahí.
Se perdió el inicio de la temporada y ha estado entrando y saliendo de la alineación desde que se recuperó. No se movía como el mismo niño cuando estuvo allí.
Generalmente un tirador de un punto y un pasador creativo, Garland está acertando sólo el 42 por ciento de sus triples y el 30 por ciento de sus triples. Hacer un breve descanso en la canasta es una tendencia ahora. Acertó sólo el 17 por ciento de sus tiros, el mínimo de su carrera. Y él recibe sólo el 48 por ciento de esas miradas.
Donovan Mitchell recibe elogios por ser el líder de los Cavs, pero la temporada pasada, fue Garland quien dirigió más el espectáculo debido al altruismo de Mitchell.
Garland realizó más pick-and-rolls que nadie. Él era la principal fuente de creación de pintura del equipo, capaz de agacharse y rematar o facilitar triples desde allí. Los Cavaliers han producido algunos de los saltadores de longitud más puros de la NBA. Hoy en día todavía crían un montón de 3, pero no son de la misma calidad. Por su parte, Cleveland se ha caído del top 10 en puntos por posesión.
Esta no es la misma Guirnalda. La temporada pasada no paró de moverse. Ahora puede detenerse en seco. Y hasta que recupere su fluidez (y esté más saludable), los Cavs no podrán alcanzar su techo.
DNP-CD
Los Utah Jazz están utilizando las mismas tácticas que utilizaron durante la recta final de la temporada pasada.
El Jazz venció a los Memphis Grizzlies la semana pasada, un partido crucial que Utah debe perder si quiere conservar su selección de primera ronda este verano. El Jazz le debe al Oklahoma City Thunder una selección de primera ronda si cae a la novena o más tarde. Métete entre los ocho primeros y Utah podrá conservarlo. Memphis estaba en la misma zona de la clasificación. Una derrota ayudará a Utah a mantenerse adelante o atrás, según su perspectiva.
Pero el Jazz ganó ese partido.
El lunes jugaron contra sus compañeros Dallas Mavericks, quienes comenzaron la noche en un virtual empate con Utah. El equipo lo abordó de manera diferente.
El pívot del Jazz, Jusuf Nurkic, ha descansado en el informe de lesiones. Pero también hicieron otros dos movimientos más sutiles. El francotirador Svi Mykailiuk, que ha sido titular en los 24 partidos del Jazz esta temporada, no tuvo minutos, ni el veterano Kevin Love, que anotó 20 puntos durante la sorpresa de los Grizzlies, pudo sustituir a Nurkic.
Según Andy Larsen de The Salt Lake Tribune, el entrenador en jefe Will Hardy dijo a los periodistas en el escenario después del partido que la medida era «cuidar los cuerpos de los veteranos» y «ver jugar a algunos de estos jóvenes». En la derrota del jueves por 18-7 ante Los Angeles Lakers, Mykailiuk regresó a la primera mitad y Love regresó a la rotación. Por supuesto, dejar a un titular habitual fuera del informe de lesiones sin ningún plan para jugar con él no tiene las mismas ramificaciones que alguna vez tuvo, no en un mundo post-Terry Rozier.
Si el escándalo de las apuestas de la liga puede enseñar algo a los equipos, debería ser los peligros de mantener dicha información en secreto. No incluir a un titular de un año para que descanse en una noche en la que el cuerpo técnico no tiene planes de jugar con él abre a la organización al peor escenario posible: alguien en el equipo filtra la estrategia a los jugadores, quienes pueden actuar en base a esa información.
Si un forastero supiera antes del partido que Mykailiuk no jugaría y luego apostara por su perdedor (es decir, prediciendo que anotaría menos de un cierto número de puntos, rebotes, asistencias, etc.), podrían surgir más problemas legales. La transparencia en el informe de lesiones no se trata sólo del baloncesto, incluso si los equipos de la NBA así lo desean. Esto ahora es un asunto legal.
En este caso, la privacidad ni siquiera tiene sentido estratégico. Los equipos se muestran tímidos ante los informes de lesiones porque creen que les dará una ventaja competitiva. Sus oponentes compiten, no pueden prepararse bien si no saben quién jugará.
Pero si el objetivo es tanquear, ¿a quién le importa? Si la creación de jugadas en el informe de lesiones tiene como objetivo obtener una ventaja competitiva, ¿la honestidad en el informe de lesiones no ayudaría a la causa de un equipo perdedor?
El Jazz no es la única organización que comete estas travesuras, pero es uno de los culpables comunes, especialmente cuando se derrumbó durante años la primavera pasada. Las franquicias se están poniendo a sí mismas y posiblemente al resto de la liga en desventaja. Y lo hacen sin una buena razón.
