David McMenamin
LOS ÁNGELES – Con los Lakers en una racha de tres derrotas, Austin Reaves sufriendo una lesión en la pantorrilla y una reunión de equipo sin aire antes del partido del domingo contra los Sacramento Kings, LeBron James y Luka Doncic llevaron a Los Ángeles a una victoria dominante 125-101.
«No quiero que sea (solo) la historia de Luke y yo», dijo James. «Son cinco muchachos en la cancha y siete desde la banca. Tenemos que ser todos nosotros. (Pero) es importante que establezcamos el tono».
Según ESPN Insights, James hizo sus primeros tres tiros en los primeros tres minutos del juego, un ligero presagio de lo que terminó siendo su noche más eficiente como Laker. Disparó 11 de 13 tiros de campo con un porcentaje de tiro del 84,6% que representó no solo su mejor como Laker, sino también el tercer mejor de sus 23 años de carrera.
«Sentí que estaba en muy buen ritmo esta noche», dijo James. «Mis pasos, mi rebote fueron buenos y traté de aprovechar al máximo mis toques».
Si bien James hizo la mayor parte del daño en el primer cuarto, Doncic hizo la mayor parte de las anotaciones en el segundo cuarto, anotando 15 de sus 34 puntos, el máximo del juego, y acertando 5 de 7.
«Creo que definitivamente comienza con nosotros», dijo Doncic. «Y cuando AR regrese, seremos nosotros tres. Pero ahora mismo, comienza con nosotros. Tenemos que demostrar de lo que somos capaces, y si vamos a hacerlo, ambos lo haremos. El grupo nos seguirá».
El entrenador de los Lakers, JJ Redick, dijo que era un remanente para los dos de la práctica del sábado.
«No me sorprende que esos dos muchachos jugaran juntos esta noche porque ayer fue una de las mejores experiencias que hemos tenido con ellos dos jugando juntos y simplemente compartiendo el baloncesto y haciendo un movimiento de dos hombres», dijo Redick.
Con una ventaja de 68-53 en el medio tiempo, Los Ángeles casi duplicó esa ventaja en los primeros 3½ minutos del tercer cuarto cuando utilizó una racha de 13-2 para apoderarse del juego en defensa.
«Hubo un par de posesiones en el parcial de 13-2 en las que empezamos con una mentalidad de guardia de cinco hombres y eso es lo que realmente conseguimos», dijo Redick. «Realmente queremos cinco muchachos que estén comprometidos todo el tiempo, en cada posesión. Esa es la estrella polar que intentamos construir una buena defensa».
Después de la derrota del jueves por 119-96 ante los Houston Rockets, un esfuerzo vergonzoso en el escenario del día de Navidad de la NBA, el equipo fue informado el viernes que Reaves estará fuera al menos cuatro semanas mientras se recupera de una distensión en la pantorrilla de su pierna izquierda.
Luego vino la reunión del equipo del sábado y una práctica larga y poco común que Redick prometió que sería «incómoda» pero que se convirtió en lo que el entrenador describió como un intercambio entre entrenadores y jugadores para encontrar claridad. Después de eso, hubo un tiroteo aún más raro el domingo por la mañana, algo que casi nunca sucede con un inicio temprano a las 6:30 p.m., hora del Pacífico.
En su primera oportunidad de ponerse en marcha, los Lakers respondieron con un esfuerzo de arriba hacia abajo.
Deandre Ayton logró un doble-doble (11 puntos, 11 rebotes). Rui Hachimura anotó 12 puntos con 5 de 10 tiros después de realizar solo seis tiros o menos en tres de sus cuatro juegos anteriores. Jake LaRavia anotó 11 puntos, 4 asistencias y 2 robos desde el banquillo.
Nick Smith Jr., firmó un contrato de dos vías, disparó 7-7 para comenzar el juego, anotó 21 puntos en 24 minutos y luego el equipo le regaló un balón de juego.
«Tienes que tener confianza en esta liga. Si no lo haces, ellos saldrán y lo verán de inmediato», dijo Smith. «Siento que puedo estar con los mejores».
En otra señal de un esfuerzo total, los Lakers ganaron los cuatro cuartos por primera vez en toda la temporada.
«Nos reunimos, hablamos de algunas cosas», dijo LaRavia. «Y si jugamos así todas las noches, me refiero a eso cuando decimos que somos un equipo difícil de vencer».
El domingo también marcó el último partido para James antes de cumplir 41 años el martes, acercándose a un notable año de baloncesto a sus 40 años. En 56 partidos de la temporada regular entre el final de la temporada pasada y el comienzo de este partido, James promedió 23,9 puntos con un 52% de tiros, 7,4 asistencias y 7,1 rebotes.
«¿(Recuerdas) cuando hice el comercial de Father Time (para Nike)?» dijo James. «Estoy en una pelea con él. Y me gustaría decir que le estoy pateando el trasero hasta los nueve».
