Los Lakers tenían uno de los favoritos para el MVP y posiblemente eran los mejores en la cancha.
Pero los Knicks tenían más profundidad que sus dos All-Stars.
Ventaja: profundidad.
Juegos como estos son lo que los Knicks imaginaron cuando construyeron su elenco de apoyo en torno a Jalen Brunson.
Seis jugadores anotaron cifras dobles el domingo por la noche para extender su racha ganadora a seis en la victoria por 112-100 sobre los Lakers en el Madison Square Garden.
Había cuatro estrellas en total: Jalen Brunson, Karl-Anthony Towns, Luka Doncic y LeBron James.
Pero fue el trío de no All-Stars en OG Anunoby, Landry Shamet y Josh Hart el que marcó la mayor diferencia.
«Eso es de lo que somos capaces», dijo Hart. «Tenemos una gran profundidad, muchachos que pueden disparar, muchachos que pueden hacer jugadas. No siempre será la noche de JB o KAT, pero tenemos suficientes muchachos para sumar puntos. Eso demuestra que no tienes que forzar nada».
No fueron Brunson ni Towns, quienes anteriormente fueron nombrados reserva del Juego de Estrellas, pero lideraron a los Knicks en anotaciones el domingo.
Fue Anunobi quien llevó la carga durante gran parte del juego, terminando con 25 puntos.
Su rebote ofensivo y su posterior volcada pusieron a los Knicks arriba por 12 con menos de tres minutos para el final y casi acaban con el partido.
El siguiente en llegar fue Landry Shamet desde el banco, quien terminó con 23 puntos, su segundo partido con mayor puntuación de la temporada.
Marcó seis triples.
El siguiente fue Josh Hart con una de sus mejores actuaciones de la temporada.
Agregó 20 puntos y acertó 3 de 4 desde el rango de 3 puntos.
Towns, que no llenó la hoja de estadísticas pero tuvo un plus-23, el mejor del juego, anotó 11 puntos y Mikal Bridges tuvo 10.
El domingo marcó el tercer partido consecutivo. Anunoby y Hart, quienes promediaron 16,2 y 12,3 puntos, respectivamente, anotaron 20 o más puntos.
Esto permitió a Brunson, que tuvo problemas con su inyección, convertirse más en distribuidor.
Anotó sólo 12 puntos con 4 de 15 tiros, pero registró 13 asistencias, el máximo de la temporada.
También estuvo a punto de registrar el primer triple-doble de su carrera, sumando siete rebotes.
«Los tiros no caen, hay que disparar el juego en otra parte», dijo Brunson. «Estaba viendo a dos (defensores), así que estaba tratando de hacer la jugada correcta en el momento correcto y estábamos obteniendo buenas vistas. Simplemente vamos a jugar como ellos juegan defensivamente. Estaban haciendo tiros. La forma en que movimos el balón fue genial».
Este último resurgimiento de los Knicks se debe en gran medida a un dramático cambio defensivo.
Tuvieron poca respuesta para Doncic, aunque casi ningún equipo la ha tenido esta temporada.
Anotó 30 puntos, 15 rebotes y 8 asistencias.
Pero los Knicks tuvieron una fuerte defensa en otros lados y limitaron a los Lakers a un 28,6 por ciento de tiros de tres puntos.
En su último partido en el MSG, James anotó 22 puntos, 6 asistencias y 5 rebotes.
Hizo una volcada clásica en el tercer cuarto, pero no lastimó demasiado a los Knicks.
Cabe señalar que Doncic y James anotaron sólo ocho puntos en el último cuarto.
Esta es la quinta vez en esta racha que los Knicks han limitado a un oponente a 100 puntos o menos.
«En la segunda mitad, nos adaptamos mejor al plan de juego», dijo el entrenador Mike Brown. «El resultado fue que los Lakers anotaron 44 puntos en la segunda mitad, lo cual fue enorme para nosotros».
Los Knicks llegaron al entretiempo, pero comenzaron la segunda mitad con un parcial de 18-9 y los Lakers tomaron una ventaja de cinco puntos antes de pedir un tiempo muerto.
En posesiones consecutivas en esa racha, Towns atrapó un rebote ofensivo y siguió con un retroceso.
El agresivo Tyler Kolek proporcionó una chispa desde el banquillo con ocho puntos, aunque forzó algunos tiros imprudentes durante un tiempo muerto en el último cuarto.
Ambos equipos están cerca del final de la liga en anotaciones desde el banco, pero claramente fue la ventaja de los Knicks el miércoles.
Tenían una ventaja de 11 puntos en ese departamento.
«Será diferente cada noche», dijo Shamet. «Lo sabemos y tenemos un grupo que está acostumbrado. Se trata de que todos nos acostumbremos noche tras noche y hagamos lo mejor que podamos, sabiendo que podría verse un poco diferente.
«Tenemos un vestuario lleno de muchachos que quieren ganar y están dispuestos a sacrificarse unos por otros».
Fue la prueba más grande para saber si los Knicks realmente habían dado vuelta la esquina.
Pasaron con gran éxito.
Las entradas eran históricamente caras, y los fanáticos estaban ansiosos por ver a James y Doncic y a una de las principales franquicias del deporte.
Pero fueron los jugadores de rol de los Knicks quienes se robaron el show.
