Chris Low, escritor senior de ESPN
COLLEGE STATION, Texas — Fue uno de esos viejos momentos de Nick Saban: un vestuario ganador en Alabama que podría haber parecido perdedor para algunos.
Pero no a los jugadores.
«Tenemos que limpiarlo y él nos lo hará saber sin importar lo que diga el marcador», dijo el receptor senior Jermaine Burton. «Ese es nuestro estándar: el estándar de Alabama».
Ese estándar fue lo suficientemente bueno el sábado para que Alabama obtuviera su mayor victoria de la temporada, una victoria desigual por 26-20 sobre Texas A&M en el ambiente más hostil ante una sala llena en Kyle Field.
Saban estaba orgulloso de la férrea determinación de su equipo para superar de alguna manera 14 penales, que fueron anulados después de que Chris Braswell devolviera un intento de gol de campo bloqueado y una mala gestión del reloj al final del juego.
«Si sumas los balones sueltos y las sanciones, ese podría ser el juego récord para mí en términos de balones sueltos y aun así ganar», dijo Saban, forzando una sonrisa irónica. «Pero luego miras el otro lado de todo eso y cuando hablas del espíritu competitivo de tu equipo, miras qué tipo de resiliencia y capacidad tiene alguien para superar la adversidad; lo aceptaré en cualquier momento. Porque puede ¿Arreglamos otras cosas?»
Hubo algunos en el mundo del fútbol universitario que dejaron a Alabama muerta después de una derrota por 34-24 en casa ante Texas en la Semana 2 y una excelente actuación ofensiva en una victoria por 17-3 en el sur de Florida una semana después. Pero ahora, a mitad de temporada, el Crimson Tide No. 11 (5-1, 3-0) es el único equipo invicto en la División Oeste de la SEC en la liga y regresa a casa para los próximos tres juegos.
«El próximo partido, el próximo hombre», dijo Burton, quien tuvo un día de carrera con nueve recepciones para 197 yardas y dos touchdowns. «Esa siempre será la mentalidad aquí».
Nadie adoptó esa mentalidad más que el mariscal de campo Jalen Milroe, quien mantuvo el rumbo, se sintió más cómodo como el «punto a punto» de Alabama (como Saban le pidió que fuera) y comenzó a hacer más de ese tipo de jugadas. El sur de Florida lo envió a la banca durante todo el juego.
Los fanáticos de Alabama en la esquina de la zona de anotación le dieron a Milroe una gran ovación mientras salía del campo el sábado. Milroe se llevó la mano a la oreja como diciendo: «No puedo oírte», y los aplausos se hicieron más fuertes. Terminó con 21 de 33 para 321 yardas y tres touchdowns. Y en una señal de su crecimiento, no permitió que un primer gol en la segunda mitad lo arrastrara hacia abajo el resto del juego.
Sus tres pases de touchdown llegaron en situaciones difíciles. Su conexión de 52 yardas con Isaiah Bond llegó en segunda y 15 en el segundo cuarto. Luego, después de una intercepción en el tercer cuarto, Milroe lanzó un pase de touchdown de 15 yardas a Burton en tercera y 14 para empatar el juego a 17. y-9 para cerrar el tercer cuarto.
«No estamos ni cerca de la línea de meta», dijo Milroe. «No estamos ni cerca de donde queremos estar. Tenemos mucho trabajo que hacer, así que estoy emocionado por el futuro».
En cinco juegos esta temporada, Milroe ha sido parte de 26 jugadas de 20 yardas o más, nueve de las cuales han sido touchdowns. Por supuesto, a veces todavía recibe muchas capturas. Su primer intento de pase fue ideal en los minutos finales del sábado, cuando Alabama intentó apresurar a Texas A&M para evitar que Texas A&M desafiara el juego anterior.
Pero está claro que sus compañeros de equipo lo apoyan.
«No creo que esté preocupado por eso», dijo Burton. «Como después de esa primera elección: ‘Estamos bien, estamos bien, cariño’. Ruptura. Continuemos.»
Saban ha dicho desde el principio que será un problema diferente esta temporada, especialmente porque Crimson Tide no sabe quién será su mariscal de campo este verano. Sus últimos cuatro mariscales de campo que regresaron para la temporada 2016 son titulares actuales en la NFL. Y recuerde, Alabama transfirió a Tyler Buchner de Notre Dame después de la práctica de primavera cuando tanto Milroe como Ty Simpson tuvieron problemas.
Pero a medida que aumentan los representantes de Milron tanto en los entrenamientos como en los juegos, aumenta la confianza en él.
«Una de las cosas que Jalen ha aprendido es a seguir jugando la siguiente jugada y concentrarse en esa jugada», dijo Saban. «Vas a cometer errores. Habrá cosas malas, pero tienes que ser el base, hombre. Tienes que hacer muchas asistencias, no muchas pérdidas de balón, pero puedes». t. Deja que tus pérdidas de balón te molesten. Reúne al resto de los muchachos del equipo y hazlos jugar».
Hay buenas y malas noticias, bromeó Saban temprano en la conferencia de prensa posterior al partido del sábado.
«Tenemos un poco de ambos», dijo Saban.
Pero al mismo tiempo, enfatizó que su equipo no podría estar más orgulloso de la forma en que compitieron, especialmente después de ir perdiendo 17-10 en el entretiempo de la segunda mitad.
«Es una gran victoria para nuestro equipo que los niños den un paso adelante y superen la adversidad. Es una gran victoria para el programa», dijo Saban. «Fue una oportunidad para este equipo de demostrar quiénes son en términos de qué tipo de equipo tenemos, y creo que podemos tener un equipo realmente bueno. Las heridas que nos hemos infligido a nosotros mismos son algo que tenemos». «Hay que abordarlos porque todos se pueden solucionar y si podemos competir a un alto nivel en el futuro, por supuesto que deberíamos hacerlo».
Otras malas noticias incluyeron la pérdida del apoyador senior Malachi Moore por un esguince de tobillo en la primera mitad. Moore es el back defensivo más versátil de Alabama y aún no hay un calendario sobre cuánto tiempo estará fuera.
De cualquier manera, la defensa de Alabama está jugando actualmente a un nivel que durante mucho tiempo ha sido un modelo de éxito para los equipos dirigidos por Saban. Desde la derrota 34-24 ante Texas, la defensa de Alabama ha permitido solo cinco touchdowns en sus últimos cuatro juegos y agregó un safety en una victoria sobre Texas A&M, que derrotó al entonces No. 1 Alabama hace dos años cuando el Tide estaba en la ciudad.
«Mucha gente realmente quería vernos perder y querían atacar el campo», dijo Burton. «No quería que eso sucediera».
