Si necesitaras a alguien con hombros anchos para aceptar las críticas que llegan a los Wallabies después de la Copa Mundial de Rugby 2023, ese sería el Highlander Will Skelton.
El entrenador saliente Eddie Jones no eligió al ala-pívot por esa razón, ya que nadie, y mucho menos el engreído entrenador de los Wallabies, podría haber predicho qué tan mal les iría a los ex dos veces ganadores en Francia.
Australia fue eliminada del torneo en la fase de grupos por primera vez en su primera experiencia como capitán de los Wallabies, un trabajo que nunca buscó.
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«Al principio fue un shock, no quería el trabajo», le dijo Skelton a Johnny Beatty de RugbyPass TV durante una sesión de degustación de ostras cerca de su casa en La Rochelle, en la costa atlántica de Francia.
“Él (Eddie Jones) me envió un mensaje de texto el martes por la tarde diciendo que tengo un trabajo para ti.
«Escuché historias sobre Eddie y sus mensajes de texto a altas horas de la noche y temprano en la mañana, y luego me llamó y me dijo: ‘Amigo, creo que eres el mejor candidato para ser el capitán del equipo que va a Francia’. ‘.
«Hablé con mi esposa y mi familia y lo llamé al día siguiente y le dije: ‘Voy a hacerlo, no quiero cambiar quién soy ni cómo juego ni cómo hablo, sólo quiero hacerlo como lo hago yo.’
“Eddie estaba muy interesado en ello, dijo: ‘No quiero que cambies todo lo que estás haciendo ahora, quiero que nos lideres, reúnas al equipo y nos unas’, y el resto es historia.
“Entrenamos mucho con Eddie y el personal allí. Pensé que nuestro equipo estaba listo y no logramos lo que queríamos lograr como equipo».
De manera controvertida, Jones eliminó a dos veteranos de los Wallaby: Michael Hooper, quien desde entonces cumplió siete años, y el apertura inconformista Quade Cooper.
¿Skelton quedó tan sorprendido por esta decisión como por la decisión de nombrarlo capitán? «Absolutamente. Cuando dejas casi 200 partidos internacionales en casa, siempre habrá preguntas dentro y fuera del grupo. Inmediatamente pensé que esos muchachos estaban en el equipo, pero como dijimos en el pasado, es el entrenador que elige la plantilla.
«También teníamos confianza en el personal; Teníamos un buen equipo, teníamos un grupo joven, pero nuestra ambición estaba ahí».
Skelton se acerca a su cumpleaños número 32, pero será parte de los planes del nuevo entrenador Joe Schmidt para lo que él considera un período de construcción crucial antes de que Australia reciba a los British and Irish Lions en 2025 y luego a la Copa Mundial de Rugby Masculina en 2027.
«Mi objetivo es aprovechar eso (Francia 2023) e intentar hacerlo bien para que el club tenga esa oportunidad nuevamente», dijo Skelton, que jugó 30 partidos internacionales en nueve años.
“Y ahora, con el nuevo entrenador, todo está un poco en el aire para mí y ahora lo único que puedo controlar es mi casa y para mí ese es el partido del club en La Rochelle.
“Sólo he oído cosas buenas sobre Joe. Su currículum habla por sí solo. Es emocionante ver a alguien de este calibre llevarnos a donde queremos estar.
“Aportará muchos detalles al juego que faltaban y es un momento emocionante para ser un jugador de rugby australiano, aspirar a estar en esta forma porque es un nuevo comienzo.
«Viene con borrón y cuenta nueva y elegirá a quien quiera. ¡Podría haber sido mi último test contra Georgia el año pasado!”.
Feliz de haber dejado atrás las oscuras noches de invierno de Inglaterra al intercambiar un hechizo cargado de trofeos con los sarracenos por La Rochelle hace cuatro años, los 140 kg esperan terminar la temporada en lo más alto tanto en la Copa de Campeones como en el Top 14.
El equipo de Ronan O’Gara es campeón de Europa consecutivo, pero un título entre los 14 mejores está resultando difícil de alcanzar, ya que ocupa el quinto lugar en la tabla y se enfrenta a los play-offs, con dos subcampeonatos en 2021 y 2023. Dentro del equipo este año aumenta la determinación de que deben cruzar la línea.
“Para nosotros, Brennus está a la altura del Champions Trophy. Significaría mucho”, dijo Skelton.
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