Existe una similitud entre el próximo partido de playoffs de los Steelers contra los Bills y una de las victorias más emblemáticas de la franquicia. El partido del domingo es entre dos equipos que han ganado ocho partidos seguidos. En enero de 1979, los Steelers ganaron contra los Cowboys en el Super Bowl, con dos equipos que habían ganado 15 partidos consecutivos combinados.
Pittsburgh venció a Dallas esa vez al hacer jugadas más importantes, lograr un mejor juego defensivo y aprovechar dos errores clave de los Cowboys. Los Steelers buscarán hacer cosas similares el domingo contra un equipo de los Bills que ha ganado cinco juegos consecutivos después de un inicio de 6-6.
Buffalo es actualmente favorito por 10 puntos sobre Pittsburgh, según Caesars Sportsbook. Si bien esto puede parecer excesivo, es fácil ver el punto de vista de los probabilistas.
Los Bills terminaron la temporada regular con la sexta ofensiva anotadora de la liga y la cuarta defensa anotadora de la liga. La ofensiva de Buffalo está liderada por un trío productivo de corredores de Pro Bowl Josh Allen, Stefon Diggs y James Cook. Dirigida por Leonard Floyd, la defensa capturó a los mariscales de campo contrarios 54 veces durante la temporada regular. La unidad también registró la impresionante cifra de 18 intercepciones.
Combine las fortalezas de los Bills con el hecho de que los Steelers están jugando con un mariscal de campo de tercer nivel y sin el candidato a Jugador Defensivo del Año, TJ Watt, y podrá ver por qué los Steelers son malos perdedores. Sin embargo, no esperen que los Steelers caigan lentamente, especialmente si en realidad se trata de Mike Tomlin. Última carrera como entrenador de Pittsburgh.
De hecho, no se sorprenda si los Steelers traen recuerdos del equipo que ganó el título de 2005 al vencer a Buffalo. Pittsburgh tiene tres razones será Venció a Buffalo el domingo.
Un juego de escape castigador
Al igual que los Steelers del 2005, Pittsburgh tiene un fuerte dúo de corredores. Los corredores Najee Harris y Jaylen Warren han sido una gran razón para la racha ganadora de tres juegos de los Steelers. El dúo ayudó a Pittsburgh a correr para 202 yardas en la Semana 17 en Seattle y 155 el domingo pasado en Baltimore en condiciones descuidadas.
Si bien Warren pudo haber sido más consistente a lo largo de la temporada, Harris ha tenido la mano caliente en las últimas semanas. La ex selección de primera ronda tuvo 122 yardas y dos touchdowns en Seattle y 112 yardas y una anotación en Baltimore. El fuerte juego de Harris lo convirtió en el primer jugador en la historia de la franquicia en comenzar su carrera con tres temporadas consecutivas de 1,000 yardas terrestres.
Harris y Warren probablemente necesitarán generar un impacto similar al de la victoria de los Steelers sobre Seattle el domingo. Warren superó a Harris ese día corriendo para 75 yardas y una anotación, además de atrapar cuatro pases. Su éxito general permitió a los Steelers acumular 25 primeros intentos y 468 yardas totales mientras controlaban el balón en casi 38 minutos.
Harris y Warren son capaces de lograr ese tipo de éxito el domingo. Si bien son una unidad sólida, la defensiva de los Bills es vulnerable a la carrera. Buffalo ocupó el puesto 15 en la NFL en yardas terrestres permitidas y el 28 en yardas permitidas por acarreo en la temporada regular. Eso permitió que seis equipos corrieran al menos 122 yardas durante la temporada regular. Los Steelers necesitarán correr al menos 150 yardas el domingo si quieren lograr la sorpresa.
En una de las mayores sorpresas de la franquicia en los playoffs, los Steelers sorprendieron a los Broncos de John Elway en los playoffs de 1984 al correr para 169 yardas, con Frank Pollard y Walter Abercrombie corriendo para 99 y 75 yardas, respectivamente.
El impecable Mason Rudolph y Josh Allen, propenso a perder pérdidas
Bien, no voy a fingir que los Steelers tienen una ventaja de mariscal de campo aquí. Allen es candidato a MVP y uno de los jugadores más peligrosos de la NFL con el balón en las manos. Pero tiende a perder el balón y cometer un error en los playoffs suele ser la diferencia entre quién gana y quién pierde.
Allen tiene 18 intercepciones y 7 tacleadas por pérdida esta temporada. Tuvo dos tacleadas y un balón suelto en la victoria de Buffalo por 21-14 sobre Miami en la Semana 18. En los últimos tres juegos, Allen tiene cinco intercepciones y tres balones sueltos.
Los Bills a menudo compensan esos errores con una defensa saludable y la habilidad de Allen para crear jugadas. Es probable que Allen pierda el balón al menos una vez el domingo; Cuando eso suceda, dependerá de la ofensiva de Pittsburgh tomar ventaja.
Además de capitalizar los errores de los Bills, le corresponde a Mason Rudolph cuidar el balón. No será fácil, dada la capacidad de los Bills para presionar a la ofensiva y la propensión del apoyador a atrapar los pases del mariscal de campo contrario. Aquí es donde entran en juego Harris y Warren. Los Steelers necesitan darle a Rudolph terceros intentos manejables para trabajar, lo cual fue un problema en ocasiones en Baltimore hace una semana.
Rudolph aún no ha entregado el balón esta temporada, y eso se debe, al menos en parte, a la ofensiva que los Steelers han ejecutado con él bajo el centro. Los Steelers a menudo se alineaban con tres alas cerradas y principalmente le pedían a Rudolph que hiciera tiros seguros. Los Bills buscarán obligar a Rudolph a tomar más jugadas, lo cual ha demostrado que puede hacer (especialmente contra los Bengals y Seahawks).
Rudolph tendrá que hacer algunos lanzamientos importantes en momentos decisivos. Pero quizás igual de importante es que no cometa un gran error que cambie el juego. Los Bills pueden tener el mejor mariscal de campo, pero los Steelers tienen un mariscal de campo que puede ganar partidos sin perder.
No importará cómo juegue Rudolph si no recibe el apoyo adecuado de su cuerpo de receptores, que ha sido muy difamado esta temporada. Rudolph necesita juegos «A» de Johnson y George Pickens, el punto focal de la defensiva de los Ravens en la Semana 18. Ambos jugadores deberían ser factores el domingo.
Profundidad defensiva
No pasaremos por alto la importancia de la ausencia de Watt. Este es un duro golpe para una defensa que ya ha perdido a ambos apoyadores internos. Pero a medida que han lidiado con esas pérdidas, los Steelers tienen la profundidad para enmascarar al menos parcialmente la ausencia de Watt.
Tomlin admitió durante su conferencia de prensa semanal que la profundidad de Pittsburgh como apoyador externo es mejor que en los últimos años. Esa profundidad está liderada por el novato Nick Herbig y el veterano Marcus Golden. El dúo se combinó para siete capturas como relevista esta temporada.
Herbig planea comenzar en lugar de Watt, quien es elegible. Los Steelers seleccionaron a Herbig en gran parte por lo que hizo durante su última temporada en Wisconsin, cuando le pidieron que hiciera lo mismo que le pidieron a Watt en su último año en Madison.
No, no es Herbig Watt, pero es un hábil cazamariscales invisible que ha chocado contra el proverbial muro de novatos. Tuvo una captura crítica que preparó un gol de campo durante la victoria de Pittsburgh en la Semana 17 en Seattle.
Puede que Pittsburgh no tenga a Watt, pero hay una buena posibilidad de que la safety de Pro Bowl, Minkah Fitzpatrick, juegue después de perderse los últimos tres partidos por una lesión en la rodilla. El regreso de Fitzpatrick les daría a los Steelers la opción de mantener a Patrick Peterson como safety (donde sobresale) o moverlo de regreso. Los Steelers también tendrán de regreso a su compañero safety Damontae Kazee luego de que fue suspendido por los últimos tres juegos de la temporada regular.
Esa profundidad, combinada con el surgimiento de Eric Rowe y el novato Joey Porter Jr., les da a los Steelers una secundaria capaz de igualar a Allen y compañía. Dependerá en gran medida de los siete delanteros limitar la efectividad de Cook y al mismo tiempo obligar a Allen a realizar situaciones de pase abiertas. Si lo hacen, sólo aumentará las posibilidades de los Steelers de lograr una de las mayores sorpresas en los playoffs en la historia de la franquicia.
