Una tercera Copa de la NBA llegó y se fue con el partido de campeonato del martes. Los New York Knicks se unieron a Milwaukee Bucks y Los Angeles Lakers como campeones. Los San Antonio Spurs se quedaron cortos, pero aun así lograron volver a casa Más de $200,000 como subcampeón. Ahora, la temporada continúa mientras los equipos centran su atención no en diciembre, sino en la carrera más importante por el trofeo del campeonato en junio.
Si bien la Copa de la NBA nunca tuvo el mismo impacto en los equipos y los fanáticos que el Trofeo Larry O’Brien, el propósito de este torneo de temporada era al menos crear un evento secundario que pudiera dinamizar la primera parte de la temporada lo suficiente como para darles a los equipos algo más por lo que competir en mayo y junio. ¿Lo hizo la Copa de la NBA? Echemos un vistazo a lo que ha funcionado y lo que no durante los tres años de este concepto de torneo.
Qué funciona: juegos de eliminación
Es una lección que aprendemos y reaprendemos cada abril cuando comienzan los Play-Ins de la NBA. Si pones a los jugadores de la NBA en cualquier forma, independientemente de quiénes sean, los resultados son positivos. Incluso sin lo que está en juego que afecta el campeonato de final de temporada, estos juegos de eliminación simple brindan mucho drama año tras año. Es más, lo hacen ante equipos inesperados.
Hasta ahora, una de las características definitorias de la Copa NBA ha sido su capacidad para servir como plataforma de lanzamiento para equipos jóvenes. Los Pacers surgieron de la nada para llegar al juego de campeonato del Bowl en 2023, pero luego llegaron a las finales de la Conferencia Este y a las Finales de la NBA en postemporadas consecutivas. Houston fue el equipo revelación del año pasado y ahora los Rockets están en la pelea por un campeonato. La racha de San Antonio esta temporada fue el último ejemplo.
Lo mejor que hace la Copa de la NBA es tomar equipos jóvenes sin experiencia en playoffs y darles una simulación ligeramente diluida de cómo es el baloncesto de playoffs. Esto les da una representación de alto nivel que luego se traducirá en los playoffs y, en el proceso, expone a los fanáticos más casuales a equipos que deberían esperar ver un poco más en los próximos años. Independientemente de los cambios que cambie la Copa en los próximos años, debería ser el corazón del evento.
Lo que no funciona: la estructura del torneo
El final del torneo es en general positivo. ¿Todo lo que llevó a este final? No tanto. La fase de grupos, por mucho que se adaptaran, en general no tuvo éxito. Nada de esto parece una configuración de torneo familiar para los fanáticos. Simplemente decirles que los juegos cuentan de manera diferente en diferentes noches no es suficiente. Todo parece arbitrario. ¿Por qué ciertos equipos están en ciertos grupos? ¿Por qué es importante el diferencial de puntos? Estas preguntas tienen respuestas. No conectan con la audiencia casual que la liga intenta atraer.
Como mínimo, los partidos del torneo deberían celebrarse consecutivamente. De alguna manera, la liga necesita crear una parte de su calendario para dedicarla por completo a este evento, porque de lo contrario, es demasiado difícil esperar que el aficionado promedio sepa de antemano qué noches cuentan, especialmente porque sigue cambiando. Este año, fueron los martes y miércoles a viernes los que cayeron durante la semana de Acción de Gracias. Solía ser los martes y viernes.
La verdadera solución aquí es un torneo de un solo hombre. El problema está en los números. Hay 30 equipos en la NBA y se necesitan 32 para un evento eliminatorio a cinco asaltos. La liga podría solucionar este problema dejando libres a dos finalistas reinantes de la NBA en la primera ronda, avanzando a otros 14 equipos y pasando de allí a un grupo de 16 equipos, pero dado que esos juegos deben incluirse en el calendario de la temporada regular, probablemente todos deberían jugar la misma cantidad de juegos. Es posible que participen equipos externos, pero la expansión es la solución más sencilla. En un mundo ideal, 32 equipos competirían en grupos de perdedores después de cada ronda. En última instancia, cada equipo se clasificaría entre el 1.º y el 32.º, y la ubicación en el torneo serviría como único desempate en la postemporada.
Oye, hablando de desempates de postemporada, es absolutamente absurdo que el campeón de la Copa no obtenga ningún beneficio en la clasificación por ganar el juego final. Los Spurs y los Knicks están cerca de la cima de sus respectivas conferencias. Tuvieron que jugar un partido extra en su calendario, lo que debido a la fecha temprana del torneo, podría dificultarles en las próximas semanas cuando tengan que jugar partidos que cuenten. Es francamente ridículo no conceder al equipo ganador ni siquiera una victoria adicional en la clasificación. Perder un desempate en abril para el ganador de la Copa no tiene nada que ver con eso. Si un equipo gana un juego entre la noche inaugural y el inicio de la postemporada, debería contar. ¿Cómo puedes esperar que los fanáticos se tomen en serio estos juegos cuando ni siquiera recompensas al ganador con una victoria?
Qué funciona: dinero
Antes de que comenzara el torneo, hubo una serie de preguntas sobre la motivación. ¿Cómo podemos interesar a los jugadores? ¿Los equipos ganadores deberían recibir otra selección del draft? ¿Un puesto garantizado en los playoffs? No. Resulta que la NBA acertó desde el principio. Los jugadores jugarán duro cuando tengan incentivos económicos, para ellos y sus compañeros de equipo. El nivel de esfuerzo y la calidad del baloncesto destacan incluso en el contexto de una temporada regular excepcional hasta el momento.
Incluso las estrellas están demasiado interesadas en ganar dinero como para representar un cheque completo del juego para ellas. ¿Por qué? Porque entienden que muchos compañeros de equipo, especialmente los novatos y los jugadores de dos vías, no ganan tanto. Éste ha sido el ingrediente secreto de estos pagos. Se han convertido en el problema que une al equipo. Las estrellas quieren cuidar de sus compañeros menos famosos y eso beneficia a todos, incluso después de que termine el torneo.
Lo que no funciona: la ubicación
La pura idea de terminar el torneo en Las Vegas tenía cierto sentido. Es sobre todo una ciudad de acontecimientos, y que la NBA conoce bien gracias a la Summer League. Querían flash para estas finales, pero también impusieron a los fanáticos una carga poco realista para crearlo.
Los fanáticos no sabían que su equipo llegaría a Las Vegas hasta el martes o miércoles de la semana pasada. Jugaron allí el sábado. Se trata de un periodo más breve que el que obtienen los aficionados al baloncesto universitario desde el Elite Eight hasta la Final Four, que son partidos más importantes a los que los aficionados estarán más motivados para viajar.
Y luego está la cuestión del tiempo. La Navidad dura nueve días. La mayoría de las personas que podían permitirse viajar ya habían hecho planes para hacerlo en otro lugar a finales de mes. Pedirles que comprendieran la logística de un viaje imposible a Las Vegas en estas circunstancias siempre iba a ser un desafío. El ambiente en la arena lo reflejaba. El público estuvo bastante deslucido, especialmente durante los primeros partidos del sábado.
La NBA, hay que reconocerlo, lo ha reconocido. El año que viene está previsto que las semifinales se celebren en casa. Como se informó, el futuro del juego de campeonato está indeciso y posiblemente podría trasladarse fuera de Las Vegas.
Qué funciona: Copa en el campo
Este torneo tiene una estética muy sencilla: el trofeo funciona. Se diferencia del trofeo Larry O’Brien y es tan simple que funciona como concepto de diseño en toda la cancha. El logo de la cancha central obviamente funciona, pero agregarlo a la pintura es un toque realmente agradable que ayuda a que estos juegos se destaquen nuevamente. Es un concepto que vale la pena mantener, aunque es necesario hacer más en lo que respecta a su implementación, dados los problemas de deriva que algunos de estos tribunales han creado.
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Lo que no funciona: todo lo relacionado con los tribunales
Las canchas coloridas fueron un error. Incluso la cancha de oro más clara de Las Vegas distrae un poco. Era un concepto admirable, pero los fanáticos tienen ciertas expectativas estéticas cuando sintonizan un partido de baloncesto, y una cancha verde neón o rojo sangre no las satisface. Distraen más que atraen. Mantenlo simple el próximo año. Protege el trofeo. Deja los colores.
