Cuando Rico Verhoeven dejó vacante el título GLORY de peso pesado y dejó la promoción de kickboxing en la agencia libre, las ofertas no tardaron en empezar a llegar.
Estar invicto durante más de una década con múltiples defensas de título convirtió a Verhoeven en un producto candente instantáneo, razón por la cual UFC lo persiguió públicamente después de que expresó interés en hacer el cambio a MMA. Verhoeven entrenó junto al campeón de peso pesado de UFC Tom Aspinall durante muchos años, por lo que era fácil ver por qué UFC quería conservar sus servicios.
Pero al final, Verhoeven aceptó la oferta de UFC y optó por cambiarse al boxeo, donde estuvo en las primeras conversaciones para una pelea con Anthony Joshua antes de decidirse por Oleksandr Usyk, el peso pesado número uno del deporte.
«Fue difícil, te lo puedo asegurar», dijo Verhoeven a MMA Fighting. «Realmente sentí que mi contrato con GLORY había terminado y estaba terminado. El kickboxing simplemente se acabó. Después de eso, comenzamos a mirar alrededor y ver qué otras oportunidades había. Estábamos mirando a UFC, estábamos viendo el gran cruce en el boxeo y ambas opciones estaban sobre la mesa. La oportunidad del boxeo parecía más interesante, así que ese fue el camino que tomamos».
Verhoeven estaba entusiasmado con la posibilidad de enfrentarse a Joshua, pero el peso pesado británico sufrió una tragedia personal cuando estuvo involucrado en un accidente automovilístico en Nigeria que mató a dos de sus amigos.
Obviamente, esto impidió que Joshua regresara pronto, y cuando Verhoeven planteó la idea de una pelea con Usyk, decidió recurrir a un nuevo oponente.
«Estaba en España entrenando para esta pelea en particular», explicó Verhoeven. «Seguí con el campamento, regresé al gimnasio y le dije al equipo: ‘Chicos, esto es una actualización, ¿qué podemos hacer?’ como comenté. ¿Quizás podamos luchar contra alguien más? ¿Y quién? ¿Contra quién queremos pelear? No lo sé y luego mi entrenador Peter Fury dijo: ¿Qué pasa con Oleksandr Usyk? Sí, ¿por qué no? Creo que es una gran idea. Tiene sentido. Kickboxer indiscutible vs boxeador indiscutible. Creo que hay una historia ahí. Entonces lo discutimos, nos gustó la idea y les dije: déjenme hablar con ellos, presentarla y hacerles saber que tengo una idea.
Me encanta «Acabo de escuchar». ¡Sí! Déjame hablar con Usyk y partamos de ahí. Creo que pasa una semana y media y me llama: «Hablé con él, dijo que le parece bien y que le encanta». ¿Qué? ¡Bien, vámonos! Lo demás es historia.»
Usyk, el peso pesado mejor clasificado, tiene un récord perfecto de 24-0 con victorias notables sobre Joshua, Daniel Dubois y Tyson Fury. A pesar de ceder tamaño ante prácticamente todos los oponentes que enfrentó, las habilidades técnicas de Usik lo convirtieron en uno de los enfrentamientos más difíciles en el deporte del boxeo.
Enfrentar al mejor peso pesado del deporte en solo tu segundo combate de boxeo profesional es una tarea difícil (ganó por nocaut por primera vez en 2014), pero Verhoeven estaba preparado para el desafío.
«Me encanta», dijo Verhoeven. «Cuanto mayor sea el desafío, mejor. Para mí, no siento que tenga que defenderme. La cuestión es que la gente no conoce la historia. No saben quién soy. No conocen mi historia de fondo. He estado con Fury durante más de 15 años. ¿Cómo lo sabrían? Siempre es muy fácil porque todo y todos están encerrados. Mi boxeo era tuyo, Rico». Lo hiciste increíble, campeón, pero ¿por qué me gusta pensar fuera de lo común?
«Me gusta el boxeo. Me gusta el MMA. Me gusta actuar. Me gusta probar cosas. A veces intentas algo y piensas que no era para mí. Pero al menos lo intenté. He estado boxeando durante tanto tiempo. Simplemente tenía sentido para mí, y de inmediato, pelear por el campeonato mundial del CMB lo hace aún más grande y mejor».
Debido a que fue tan dominante durante su carrera en kickboxing, Verhoeven casi siempre fue el gran favorito en la mayoría de sus peleas, especialmente en sus últimos años en la competencia GLORY.
Por primera vez en mucho tiempo, el luchador de 37 años es ahora un oponente decidido a luchar contra Usyk, pero disfruta del papel.
A Verhoeven le gusta extrañamente el hecho de que ya no tiene ninguna posibilidad de ser contado.
«El objetivo ha estado en mi espalda desde que tengo uso de razón», dijo Verhoeven. «Esta vez el objetivo no está detrás de mí. Puedo enfadarme. Puedo sorprender.
«Voy a traer algo a la mesa que él no ha visto antes. Voy a moverme y hacer cosas y atacar de cierta manera que los boxeadores simplemente no hacen».
En cuanto al futuro, Verhoeven no está pensando en el sábado pasado cuando se enfrentó a Usyk en Egipto, pero todavía ve muchas oportunidades por delante, pero ganar apenas su segundo combate de boxeo es todo en lo que puede pensar en este momento.
«Voy a hacerlo y dar todo lo que tengo», dijo Verhoeven. «Va a ser una pelea increíble. Estoy listo para sorprender al mundo. Creo que es hora de descubrir quién es el hombre más malo del planeta. Así que después de vencer a Oleksandr Usyk, veamos quién es el siguiente. Porque estoy listo para descubrirlo».
