HOUSTON (AP) – A medida que los juegos se hacen más largos, CJ Stroud mejora.
El mariscal de campo novato se convirtió en el jugador más joven en ganar un juego de playoffs después de lanzar para 274 yardas y tres touchdowns y devolver dos intercepciones de Joe Flacco en la victoria de los Houston Texans por 45-14 sobre los Cleveland Browns en el juego de comodines del sábado.
«CJ es la razón por la que estamos en esta posición», dijo el entrenador DeMeco Ryans. «Él es un joven especial, especial. Jugador especial. No importa cuán grande sea el momento, sigue brillando.
«Todo nuestro equipo cuenta con él y tiene los hombros para llevar esa carga».
Stroud, la segunda selección general en el draft de abril pasado, es también el mariscal de campo novato mejor seleccionado en ganar en la postemporada. Destruyó a la tan cacareada defensa de Cleveland, lanzando pases de touchdown de 15 yardas a Nico Collins, 76 yardas a Brevin Jordan y 37 yardas a Dalton Schultz.
«Ha pasado un año y doy gracias a Dios por poder pasar una semana más con mis compañeros de equipo», dijo Stroud. «Es como un sueño hecho realidad».
A los 22 años y 102 días, Stroud superó a Michael Vick, quien tenía 22 años y 192 días cuando los Falcons vencieron a los Packers en 2002.
«Me siento muy bendecido de que se me atribuya un gran nombre como Michael Vick, quien fue mi mariscal de campo favorito cuando era niño», dijo. «Y espero poder conseguir dos (victorias)».
Stroud lanzó para 236 yardas y tres touchdowns antes del medio tiempo mientras los Texans tomaban una ventaja de 24-14. La defensa tomó el control después de eso, con Steven Nelson y Christian Harris devolviendo intercepciones para touchdowns en series consecutivas en el tercer cuarto para extender la ventaja a 38-14.
«Sumar 14 puntos a lo que CJ ya había hecho fue realmente enorme», dijo Nelson. «Esto simplemente nos puso la guinda del pastel».
Con los Texans arriba 45-14 faltando nueve minutos, Stroud terminó y fue reemplazado por Davis Mills.
Es la peor derrota de los Browns en postemporada desde la victoria 34-0 sobre los Baltimore Colts el 29 de diciembre de 1968.
Houston está de regreso en los playoffs por primera vez desde 2019, y el juego estelar de Stroud y el liderazgo de los Ryans en el primer año han convertido a los Texans (11-7) del hazmerreír de la NFL a campeones de la AFC Sur.
Flacco, que cumplirá 39 años el martes, salió del banquillo para terminar la temporada regular con marca de 4-1. Lideró a los Browns (11-7) a su tercera aparición en los playoffs desde su renacimiento en 1999, pero la segunda en cuatro temporadas con el entrenador Kevin Stefanski.
«Elegimos un mal día para tener un mal día», dijo Stefanksi. «Todos somos así. Es decir, jugadores, entrenadores, ofensiva, defensiva, equipos especiales. No es lo suficientemente bueno.»
Flacco, jugando su partido número 17 de postemporada, pero el primero en nueve años, no pudo continuar su racha mágica bajo las brillantes luces de los playoffs.
«Obviamente es desafortunado que esté cayendo y es difícil lidiar con eso en este momento», dijo Flacco.
Terminó con 307 yardas y un pase de touchdown en la primera mitad, pero sus errores bajo presión en el tercer cuarto fueron demasiado para los Browns en un día en que Stroud lo superó fácilmente en su debut en los playoffs.
El anterior mariscal de campo novato mejor clasificado en ganar un juego de postemporada fue Mark Sánchez de los New York Jets, la quinta selección general en 2009.
Deshaun Watson, de Cleveland, estuvo bajo el centro de los Texans durante su última carrera en los playoffs, pero jugó sólo seis partidos para los Browns esta temporada antes de someterse a una cirugía de hombro que puso fin a su temporada. Estuvo fuera el sábado por segunda vez desde la cirugía, viendo la fiesta de presentación del hombre que lo reemplazó como mariscal de campo franquicia de Houston.
El público lleno estaba mezclado y listo para el regreso de Houston a la postemporada después de tres temporadas terribles en las que el equipo se combinó para apenas 11 victorias. Dijeron «¡MVP! ¡MVP!” Durante todo el juego, cuando Stroud retrocedió para dar un pase.
Collins tuvo seis recepciones para 96 yardas y un touchdown, y Devin Singletary corrió para 66 yardas y una anotación tardía para Houston.
Kareem Hunt corrió para un touchdown y un touchdown en la primera mitad, pero corrió sólo 26 yardas.
Los Browns tomaron una ventaja de 7-3 con una carrera de 1 yarda de Hunt cuando quedaban aproximadamente dos minutos en el primer cuarto.
La atrapada de touchdown de 15 yardas de Collins puso a los Texans nuevamente arriba 10-7.
Los Browns recuperaron la ventaja en su siguiente serie cuando Hunt recibió un pase de Flacco y corrió 11 yardas para anotar.
Pero la ventaja durará sólo 10 segundos. Jordan atrapó un pase corto y superó a varios defensores para un touchdown de 76 yardas. 17-14 por hacer. Fue la racha más larga de Houston esta temporada y la más larga en la historia de los playoffs de la franquicia.
«He sido corredor toda mi vida», dijo Jordan. «Así que siento que esa es una de esas cosas que realmente llevo conmigo como ala cerrada».
El pase de touchdown de 37 yardas de Stroud a Schultz puso el marcador 24-14 faltando aproximadamente un minuto en el segundo cuarto.
Flacco fue golpeado por Derek Barnett mientras lanzaba y su pase fue interceptado. por Nelson y regresó 82 yardas para touchdown para poner el marcador 31-14 faltando unos seis minutos en el tercer cuarto.
Los Browns buscaron cuarta y 2 en su siguiente serie y Flacco fue eliminado nuevamente. Esta vez, Harris devolvió el marcador 36 yardas.
Los Texans son el primer equipo en atrapar dos touchdowns en un partido desde que Seattle lo hizo el 5 de enero de 2008 contra Washington.
DAÑO
Browns: LG Joel Bitonio se lesionó el tobillo en el segundo cuarto.
Texans: El WR Noah Brown se lastimó el hombro en el primer cuarto. … El apoyador Denzel Perryman se lesionó las costillas en el tercer cuarto.
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