Los Sharks llegan a los cuartos de final de la Challenge Cup con la oportunidad de convertir una temporada decepcionante en una con un rayo de esperanza para el futuro.
Había una sensación palpable de anticipación por los habitantes de Durban bajo el mando de Neil Powell y el regreso de John Plumtree, especialmente con la incorporación de varios jugadores veteranos.
Una temporada que promete mucho
Un título del United Rugby Championship parecía estar en juego como una carrera profunda hacia la Challenge Cup después de que se le negara un lugar en el torneo más importante de la EPCR a pesar de terminar por encima de Cardiff.
Sin embargo, el dulce sabor del optimismo se enfrió rápidamente cuando los Sharks perdieron sus primeros cinco juegos de la temporada de la URC antes de derrotar a los Dragons 69-14. Esa victoria en noviembre les dio a los fanáticos una pizca de esperanza de que podrían cambiar su temporada, pero cinco derrotas consecutivas de URC efectivamente terminaron con sus posibilidades de llegar a los playoffs.
La leyenda de los Sharks y Springboks, John Smith, habló con emoción sobre su antiguo equipo, comparándolo con un hermoso auto italiano, pero al auto le faltaba un engranaje clave que no iba a ninguna parte.
«Por mucho que me duela decirlo, el tiburón es el receptor de esto», dijo Smith. «Tienen un gran equipo. Es como entrar en un aparcamiento y ver un Ferrari, pero mirando por la ventanilla no tiene caja de cambios. Esta es la realidad.»
Desafortunadamente, la situación está cambiando para los Sharks más allá de la mitad de la temporada después de ganar tres de cuatro en las fases de grupos de la Challenge Cup y vencer a Zebre en los octavos de final.
Antes de esa victoria sobre los italianos, los Sharks también consiguieron victorias de la URC sobre el Ulster y, lo más importante, contra Edimburgo, a quien se enfrentarán en los cuartos de final, liderados por el ex entrenador Sean Everitt.
La caja de cambios es estable.
Los hombres de negro tuvieron una actuación concentrada contra Zebre, anotando siete intentos y concediendo sólo tres puntos en una victoria por 47-3.
Un penal temprano falló cuando los italianos tomaron la delantera, pero después de que Siya Masuku tomó el control en el medio tiempo, comenzaron a cambiar de marcha, anotando casi dos intentos por cuarto.
Masuku hizo un buen pase ciego a Vincent Tshituka, quien rompió la defensa de las Zebras y luego comenzó a dejar su huella con las estrellas Makazole Mapimpi, acercándose en varias ocasiones al sofá del extremo Werner Kok. Lukhanyo Am combinó maravillosamente con el apertura en forma cuando Korne Rahl rompió una defensa lenta para poner el marcador 21-3 en el descanso. Los Sharks continuaron haciéndolo durante todo el partido, culminando con un impresionante esfuerzo en solitario del sustituto Curwin Bosch, quien reemplazó a la alineación titular de Masuku.
Fue una victoria particularmente significativa considerando que la última vez que estos dos equipos se enfrentaron en la URC, rompieron una racha de 29 juegos sin ganar con una victoria de 12-10. Sigue siendo la única victoria de Zebra en la URC esta temporada y, en ese momento, resume lo lejos que han llegado los Sharks del equipo que llegó a los play-offs de la URC y la Copa de Campeones la temporada pasada.
Esta vez, y con el debido respeto a los italianos, el resultado fue un reflejo más justo del talento y los recursos de los dos equipos y debería ser un punto de inflexión en una época bastante oscura en Durban.
Aún así, se esperaban títulos, o al menos un desafío por el título, de los Sharks esta campaña, y aunque sus esperanzas de URC están muertas y enterradas en este punto, tienen una oportunidad convincente de convertirse en el primer equipo sudafricano en ganar la Copa Challenge.
Debían haber esperado barrer cómodamente a Zebra, y lo hicieron, pero se enfrentan a una tarea más difícil contra Edimburgo este fin de semana. La caja de cambios es aparentemente sólida y con unos pocos kilómetros por hora para lubricar adecuadamente los engranajes, la velocidad y el par no deberían ser un problema para el grupo que juega en su propio patio trasero.
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Clasificación de embrague
Sin embargo, como muchos propietarios de automóviles saben, una vez que solucionas un problema, seguramente aparecerá otro y los mecánicos de los Sharks vigilarán de cerca el manejo y el embrague del automóvil en los próximos partidos.
Edimburgo tiene muchos internacionales escoceses y superestrellas absolutas que vienen a KwaZulu-Natal, incluidos Bill Mata, Hamish Watson, Jamie Ritchie y Duhan van der Merwe, aunque Durban no sabe dónde está.
Libra por libra, son un rival mucho más igualado para Plumtree y sus cargos que Zebre, y si bien los Sharks se han deslizado y han realizado una actuación de cierto valor dada la clase y el talento a su disposición, será una pelea más reñida. accesorio.
La magnífica actuación de Masuku contra Zebre fue como ver a Michael Schumacher deslizarse por las curvas en una pista de F1, pero el sábado y más allá, su equipo necesitará la confiabilidad del Toyota Hilux para ganar el Challenge. Copa: debería ser su objetivo después de eso.
Si bien no puedes asegurar un lugar en la Copa de Campeones para la próxima temporada a través de la URC, ganar la Copa Challenge es la única forma en que los Sharks pueden regresar al torneo más importante de la EPCR y, de hecho, tendrán un equipo cargado de Springboks y profundidad la próxima temporada. Si no están en la Copa de Campeones, su equipo repleto de estrellas (reforzado por los Boks, ganadores de dos Copas Mundiales más) será tan útil como un Lamborghini en un tráfico intenso.
Es menos probable que Edimburgo se dé la vuelta ya que las Cebras anotaron puntos inflados después de dos intentos y el manejo del juego y la crueldad de los Tiburones estarán en primer plano, otra prueba de fuego que deben pasar para superar cualquier prueba. espera seguir avanzando en la competición. Se sintieron cómodos contra los italianos que no los presionaron, pero ¿serán productivos en una competencia más dura?
Tradicionalmente, en la Challenge Cup, debido a la forma y los compromisos nacionales, los clubes no se toman la competencia demasiado en serio, permitiendo que los jóvenes y los jugadores externos dejen su huella (el Montpellier alineó a su equipo de la academia contra el Ulster), pero cambian de táctica si se encuentran en la situación. los cuartos de final y semifinales.
Con la perspectiva de enfrentarse a Clermont o Ulster en semifinales y a Gloucester, Ospreys, Benetton y Connacht en la final, no será una tarea fácil para los Sharks, pero ciertamente tienen una oportunidad.
Los mejores equipos aprovechan al máximo los momentos decisivos cuando emergen, y aunque los Sharks pueden no ser el mejor equipo esta temporada, pueden demostrar el pedigrí de Ferrari con una increíble oportunidad de ganar un primer título intercontinental.
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