NEWARK – Cuando se trata del evento co-estelar de UFC 328 del sábado, no faltan novedades o historia potencial cuando Joshua Van haga su defensa del título de peso gallo contra Taira.
La pelea de 125 libras marca la primera vez que dos peleadores nacidos en Asia pelean por un título de UFC. También marca la primera vez que dos peleadores nacidos en la década de 2000 pelearán por un título de UFC mientras continúa el último movimiento juvenil en la división de peso mosca masculino.
Incluso Taira (18-1), un nativo de Okinawa, Japón, de 26 años, podría hacer historia con una victoria al convertirse en el primer campeón de UFC de su tierra natal, que ha sido sinónimo de artes marciales mixtas desde las primeras encarnaciones del deporte.
Al menos según Taira, hay algo más en juego cuando los dos luchadores tocan los guantes por dentro. Prudential Center, Newark, Nueva Jersey.
Wan (16-2), un nativo de Myanmar de 24 años que ahora vive en Houston, ganó el título de peso gallo en sólo 26 segundos en UFC 323 en diciembre pasado. Cuando Alexandre Pantoja sufrió un fuerte esguince en el codo Después de que Van la derriba, Taira cree que la victoria no es una victoria «real».
«No creo que realmente haya ganado la pelea porque terminó con una lesión», dijo Taira a CBS Sports a través de un traductor en la disponibilidad de medios de UFC 328 del martes en la cercana Morristown. «Así que este sábado decidiremos quién es el verdadero campeón».
Wan, quien está en una racha ganadora de seis peleas desde su única derrota en UFC ante Charles Johnson en 2024 por nocaut en el tercer asalto, se opuso deliberadamente a los comentarios de Taira cuando le respondió más tarde ese día.
«¿(Taira) dijo eso?» —Preguntó Van. «Está bien, está bien. Lo descubriremos.»
La lesión de Pantoja se produjo tras intentar un puntapié alto con el pie derecho. Van logró levantar el brazo para bloquear el golpe y agarró la pierna de Pantoja por un segundo antes de empujarlo. Pantoja extendió su brazo izquierdo para amortiguar la caída, pero inmediatamente quedó cubierto de dolor.
«Como dije, (Pantoja) es cinturón negro, ¿no?» Dijo Van. «Tiene que saber cómo caer. Ese es el punto».
A pesar de las espantosas repeticiones del brazo de Pantoja golpeando la lona, la lesión no requirió cirugía. Pero mientras Pantoja, de 36 años, que defenderá su título cuatro veces entre 2023 y 2025, ya está de regreso en el gimnasio entrenando para su regreso, los jugadores de UFC sorprendieron a Wan con Taira en su primera defensa del título.
«Por supuesto, (Pantoja) es el primero que quiero ver, pero necesita algo de tiempo para recuperarse y ojalá podamos recuperarlo», dijo Wan. «Pero me encanta (la pelea con Taira) porque es un tipo versátil. Mucha gente lo conoce por su juego terrestre, pero es realmente llamativo. ¿Quién mejor para ponerme a prueba que alguien como Tatsura?»
Taira tiene marca de 8-1 desde su debut en UFC en 2022 y se recuperó muy bien de una derrota por decisión dividida ante Brandon Royval en 2024 al publicar paros consecutivos de Park Hyun-sung y el ex dos veces campeón Brandon Moreno.
La derrota ante Royval le permitió a Taira formar una amistad con su ex retador al título, lo que llevó a Taira a pasar un tiempo en Colorado en un campamento tanto con Royval como con el contendiente de peso pesado Corey Sandhagen.
«(Royval) fue mi primer partido de cinco asaltos y aprendí mucho sobre confianza, cardio y golpes», dijo Taira. «Aprendí mucho sobre ser un campeón de Brandon Royval. (Y el equipo de Sandhagen) siempre nos cuida, así que realmente aprecio a todos sus entrenadores y compañeros de equipo. Tienen grandes habilidades y he estado tratando de mejorar cada día».
Taira dijo que buscará un final desde el principio hasta el final de la pelea con Van.
«Creo que los puntos fuertes de Van son su boxeo y su dureza, pero no me importa», dijo Taira. «Sólo estoy concentrado en el final».
Cuando llegó el momento de debilitar las apuestas, todo lo que Van pudo hacer fue reírse.
«No me sorprende porque me han superado una y otra vez en casi todas las peleas», dijo Wan. «Serán fuegos artificiales. Finalmente podrás ver mi juego terrestre.
«(Taira) es una buena niña, así que el sábado por la noche diré ‘Estoy feliz, gracias'».
