INDIANAPOLIS – Jalen Brunson no está aquí para una fiesta de lástima.
Los New York Knicks lucieron diferentes a ellos mismos el domingo cuando se convirtieron en una entidad diferente, una mezcla de letargo que no compitió por los rebotes ofensivos, retrasó posesiones y se desvinculó de las rachas en transición.
Los Indiana Pacers los vencieron 121-89 en el cuarto juego de su serie de playoffs de segunda ronda y ahora están empatados 2-2. Un juego que cortó años de vida de sus fanáticos y agregó millas a los odómetros de sus jugadores durante su primera carrera en los playoffs nunca estuvo cerca.
La ventaja de Indiana, que había aumentado a 43 en un momento, era tan insuperable que el entrenador de Nueva York, Tom Thibodeau, un hombre todavía recuperándose del trauma de cada derrota o recuperación de ventaja que había presenciado, sacó a sus titulares en el tercer cuarto.
“Podemos hablar de piernas más frescas y darnos toda la lástima que queramos. «Sí, estamos escasos de personal, pero ahora no importa», dijo Brunson. «Tenemos lo que tenemos y tenemos que seguir adelante. Es decir, «estamos escasos de personal». No hay excusas. No hay excusas. Si perdemos, perdemos».
Perdieron el domingo. Y lo hicieron de una manera inusual.
Incluso cuando los Knicks no están jugando bien, tienden a tener dificultades. Al llegar al Juego 4, no habían perdido por más de 11 puntos desde el 5 de marzo.
Pero los Knicks, que perdieron a cuatro jugadores de la rotación: OG Anunoby, Bojan Bogdanović, Mitchell Robinson y Julius Randle, se mantienen firmes estos días con un vendaje ACE. El domingo se demostró durante los cuatro cuartos.
Los Pacers se les adelantaron en balones sueltos y subieron a los tableros temprano. Con cada tiro en salto de los Knicks que llegaba al aro, Indiana saltaba por la cancha y hacía bandejas o triples abiertos. Si los Pacers fallaban, capturaban sus rebotes. Tomaron una ventaja de 34-11 a solo 10 minutos de juego.
En este enfrentamiento, un equipo fue el mejor de la NBA durante la temporada regular. Otro terminó cerca del final de la liga. Esos papeles se invirtieron el domingo cuando los Pacers arrasaron con Nueva York en el medio tiempo y superaron a los Knicks.
Según Cleaning the Glass, Indiana anotó 1,87 puntos por pase en este juego. Esa es una mejor eficiencia que la de Stephen Curry, el lanzador de tiros libres más preciso de todos los tiempos, quien se acercó a la línea para dos tiros. Nueva York anotó sólo 0,58 puntos en transición.
«Tenemos que tomar esa L», dijo Brunson. «No hay excusa».
Normalmente un grupo brillante aparece seco.
A medida que se acumulan las lesiones, también aumenta la carga sobre los mejores jugadores de los Knicks. Debido a la paliza, Josh Hart descansó más el domingo que en los primeros nueve juegos de playoffs. Antes del Juego 4, Donte DiVincenzo ha jugado más de 43 minutos durante cuatro juegos consecutivos.
Pero DiVincenzo anotó sólo 7 puntos y anotó sólo un triple durante el tramo. Hart, que anotó dos puntos y tres rebotes, puso la derrota en el Juego 4 «sobre mis hombros» porque «aporta energía, entusiasmo, que es algo que no hice hoy».
La ansiedad se está gestando, y no sólo entre los jardineros.
El hombro izquierdo de Isaiah Hartenstein recibió un golpe en la cancha durante una caída en el segundo cuarto. Lo agarró inmediatamente, hizo una mueca de dolor y dijo después del partido que creía que la lesión era «probablemente como un nervio pinzado». Agregó que las radiografías resultaron negativas. Pero Hartenstein continuó jugando y dijo que estaría listo para jugar el Juego 5.
Brunson sufrió una lesión en la pierna en el Juego 2. Insiste en que está «bien» y que ya no está lesionado, incluso mientras intenta separarse de los defensores de los Pacers, liderados por el ala físico Aaron Nesmith. Brunson anotó 18 puntos con 6 de 17 tiros en el Juego 4, incluyendo 0 de 5 en triples.
Además, cometió faltas en sus ocho tiros. Seis de esos lanzamientos se quedaron cortos; El par que le catapultó en largo fueron ambos dos puntos en el primer cuarto cuando tenía las piernas frescas.
«No es una excusa en este momento», dijo Hartenstein. “Creo que todo el mundo pasa por algo, creo que sólo hay que encontrar la manera. Probablemente por eso han sido mejores que nosotros en los dos últimos partidos».
Los Knicks regresarán a Nueva York para el Juego 5, pero no es que los Pacers se despierten temprano el lunes por la mañana. El armador All-Star, Tyrese Haliburton, tuvo dificultades para bajar tres escalones después de terminar su conferencia de prensa del Juego 3, aterrizando firmemente en las barandillas laterales derecha e izquierda mientras avanzaba cinco pies hasta el nivel del suelo.
Los Pacers dijeron que está lidiando con espasmos en la espalda baja, un esguince en el tobillo derecho y una contusión sacra. Pero terminó el cuarto partido con 20 puntos, 6 rebotes y 5 asistencias en sólo 27 minutos.
Haliburton encontró una manera de parecerse a él mismo. Los Knicks no lo hicieron, y no fue sólo por falta de energía. Este equipo era fundamentalmente diferente.
Ninguna jugada de la tarde personificó mejor la confusión de los Knicks que la ofensiva de ocho segundos que cometieron en el primer cuarto cuando estaban abajo por 14 y comenzaron a soltar las cuerdas. El raramente utilizado centro suplente Jericho Sims, quien recibió un pase dentro del campo, intentó maniobrar por la cancha, casi tropezó, hizo su regate y lo entregó momentos después. Se le criticará por la jugada, pero ese momento se trató tanto de quién no tenía el balón como de quién no.
Los Knicks tenían dos bases en la cancha en ese momento, Brunson y Miles «Deuce» McBride. Ambos estaban en el backfield con Sims, pero no abiertos. Una vez que Hart lo metió en los Sims, tenían que saber cómo apresurarse. Sims no es un manejador de pelota. No le gana a la prensa.
Se quedó quieto, esperando que el guardia lo rodeara. Nadie se acercó. Cuando empezó a driblar, McBride estaba aproximadamente a media cancha de distancia de la jugada. Brunson subía sin mirar a su grandullón.
En los momentos más agotadores, sólo el cuerpo no puede ir; la atención también puede fluctuar.
“¿Lo siento? Sí. Pero creo que todo el mundo lo hace”, dijo Hart. “Así que al final del día son los playoffs. Tienes que crear tu propia voluntad, tu cuerpo”.
Los Knicks pasarán tiempo antes del Juego 5 buscando ajustes.
Tal vez intenten abrir más a Brunson, moverlo por las pantallas y alentar a Hart o DiVincenzo a iniciar la ofensiva. O tal vez estén jugando con titulares. McBride comenzó la segunda mitad del Juego 4 en lugar de Precious Achiuwa, quien dispersó más la ofensiva. La alineación Brunson-McBride-DiVincenzo-Hart-Hartenstein es pequeña, pero también dominó la temporada regular, superando a sus oponentes por 33 puntos cada 100 posesiones, según Cleaning the Glass.
Pero el mejor ajuste que pueden hacer los Knicks, que superará cualquier esquema o rasguño, es parecerse más a ellos mismos.
«Simplemente tenemos que volver a jugar baloncesto», dijo Hartenstein. “Creo que se trata de ser un equipo más físico, hacer las pequeñas cosas, agarrar el balón y conseguir segundos intentos. No creo que hayamos hecho eso en los dos últimos partidos».
(Foto de Dylan Buell/Getty Images) Donté DiVincenzo, Jalen Brunson y Mamadi Diakite
