LAS VEGAS – Hubo muchos momentos en los que los Knicks parecieron a punto de dejar que el juego se les escapara. Luego cerraron como equipos de élite.
Fue valiente. Fue una declaración. Fue una prueba de que son aspirantes al título.
Después de ir perdiendo por cinco puntos, los Knicks comenzaron el último cuarto con una racha de 8-0, coronada por triples consecutivos de Jordan Clarkson para tomar una ventaja de tres puntos. Mitchell Robinson atrapó cuatro rebotes ofensivos en la mitad y tuvo posesión tras posesión. Marcó la primera ventaja de los Knicks desde el final del primer cuarto.
Lideraron el camino el resto del camino, derrotando a los Spurs 124-113 el martes por la noche en el T-Mobile Arena para ganar la Copa de la NBA.
Una alineación improbable de Jalen Brunson, Tyler Kolek, Jordan Clarkson, OG Anunoby y Mitchell Robinson puso el juego patas arriba para los Knicks.
«OG Anunoby, Tyler Kolek, Jordan Clarkson, Mitchell Robinson, jugaron su ofensiva esta noche», dijo Brunson, quien fue nombrado MVP del NBA Bowl. «Sin ellos no podemos lograr este éxito».
La profundidad de los Spurs y el elenco de apoyo alrededor de Victor Vembanyana les dieron una ventaja de tres cuartos. Luego, Robinson, Clarkson y Kolek salieron del banquillo para llevar a los Knicks al título.
Robinson terminó con 15 rebotes (10 ofensivos) y tuvo un plus de 9. Clarkson terminó con 15 puntos y fue un plus-15. Kolek terminó con 14 puntos, 5 asistencias y 5 rebotes y fue un plus-14. El entrenador Mike Brown jugó con Kolek más que con Mikal Bridges, quien fue en gran medida ineficaz durante el juego.
«Todos estos muchachos aportaron algo», dijo Brown. «Y fue una decisión fácil para mí decir: ‘Oye, estos son los muchachos que nos levantaron, así que vamos a seguir con ellos’. De eso se trata.»
Brown se dejó llevar por el espíritu del casino y lanzó los dados en este orden. Fue una apuesta de Las Vegas que puso a otro manejador del balón en el juego para exprimir un poco a Brunson.
La zona de defensa de De’Aaron Fox, Stephon Castle y Devin Vassel, quienes persiguieron a la zona de defensa del Thunder de Shai Gilgeous-Alexander y Jalen Williams en las semifinales, aplicaron una presión agresiva del balón durante toda la noche. Han sido tres cuartos los que han molestado a los Knicks. La decisión de Brown cambió el curso del partido.
Después de permitir 94 puntos en tres cuartos, los Knicks permitieron sólo 19 puntos y superaron a los Spurs por 16 en el último cuarto.
«Encontraremos una manera», dijo Brunson. «Vamos a pelear. No vamos a rendirnos. Vamos a salir y hacer lo que tenemos que hacer. En esos momentos cuando estamos deprimidos, nos quitamos el sombrero, respetamos al otro equipo y seguimos adelante.
«Pero no nos vamos a rendir, no nos vamos a rendir. Vamos a encontrar una manera. El juego puede ser feo. ¿Cómo vamos a impactar el juego? Nuestra banca lo hizo esta noche, impactaron el juego para nosotros».
Wembanyama pronto podría ser la cara de la NBA. Pero esta noche el extraterrestre fue visto principalmente en la Tierra. Fueron Brunson y OG Anunoby quienes fueron los mejores jugadores en la cancha.
Brunson terminó con 25, mientras que Anunoby agregó 28, el máximo del juego. Anunoby mantuvo a los Knicks al alcance de la mano durante gran parte del juego.
Wembanyama, que salió cautelosamente desde el banquillo en los minutos de los Spurs, terminó con 18 puntos. De hecho, los Knicks estuvieron en su mejor momento durante los minutos de Wembanyama, superando a los Spurs por 18 puntos mientras él estaba en la cancha. Fue la peor actuación de cualquier jugador de los Spurs. Robinson pasó mucho tiempo con él.
«La capacidad de Mitch para desafiar los tiros de Wemby y luego presionar a Wemby y (Luke) Cornet en el otro extremo de la cancha, los rebotes ofensivos cambiaron las reglas del juego», dijo Brown.
Los Knicks salieron de Las Vegas más ricos que cuando llegaron. Y con hardware nuevo para vitrinas de trofeos.
Un viaje perfecto. Prepárese para una noche espectacular en el Madison Square Garden.
«No se ve bien», dijo un sonriente Karl-Anthony Towns al entrar a la conferencia de prensa posterior al partido, «cuando la camiseta dice campeón de los Knicks».
Ciertamente lo hace.
