En los momentos previos al Juego 3, la electricidad crepitó en el Target Center cuando la comunidad del baloncesto, presionada por el rumor de tres días de conversación nacional, sugirió que sus Minnesota Timberwolves eran los repentinos ganadores de los playoffs de la NBA. .
Tenían a los Denver Nuggets contra las cuerdas y se suponía que sería una celebración de la llegada de los Wolves. Quizás todas las comparaciones de Michael Jordan y predicciones de campeonato fueron demasiado para los Wolves.
Los Timberwolves han sido la comidilla de la liga durante toda la semana, quizás por primera vez en la historia de la franquicia. Los Nuggets fueron dados por muertos. Ambos equipos respondieron en consecuencia en la derrota de Denver por 117-90 el viernes por la noche, un gran revuelo para un equipo y un mercado que ha estado esperando mucho tiempo por ese momento.
«El hecho de que hayamos ganado algunos juegos seguidos no significa que tengamos espacio para sentarnos y relajarnos», dijo el base de los Timberwolves, Mike Conley. «Nuestros muchachos lo saben. Tal vez una derrota aquí y allá ayude a aclarar eso y regresarnos a la mentalidad de estar contra la pared y no a toda la gloria y los acontecimientos a los que hemos estado acostumbrados durante los últimos tres días.
Cada vez que se encendía la televisión o se descargaba un podcast esta semana, alguien elogiaba a los Timberwolves. Anthony Edwards apareció en Good Morning America de ABC. Cada vez más medios acudieron a las Ciudades Gemelas para cubrir la diversión.
Ganaron mucho con un comienzo dominante de 6-0 en los playoffs. La fiesta del amor fue tan intensa que los Nuggets reunieron más de dos minutos de videoclips de analistas que decían que esta racha había terminado, que los campeones estaban fuera de los playoffs y que los Wolves estaban en camino a un campeonato.
Parte de llegar a la cima implica gestionar la mayor atención que conlleva. Lo que sucedió en el Juego 3 fue la salida de playoffs más directa de los Wolves. Están por detrás por 34 puntos. Ganaron 40-32. Bloquearon sólo tres tiros y dispararon un abismal 30 por ciento desde el rango de 3 puntos, convirtiendo lo que parecía una carrera para los Wolves en la serie.
«Creo que este juego nos humilla un poco», dijo Karl-Anthony Towns, quien anotó 14 puntos y sólo hizo siete tiros en el juego. «Esto demuestra que no podemos esperar los mismos resultados, porque obtuvimos los resultados que queríamos y buscamos en los playoffs durante seis partidos».
Era necesario humillar a los «Lobos» y despertar a los campeones. Ambos ocurrieron durante el largo receso de tres días entre los Juegos 2 y 3. Jamal Murray, que parecía muy confundido mientras jugaba los dos primeros partidos con la pantorrilla desnuda, rejuveneció el viernes por la noche.
Fue abucheado sin piedad después de su arrebato en el Juego 2 y de alguna manera no merecía una suspensión, pero el descanso prolongado le ha servido de mucho. Anotó 24 puntos con 11 de 21 tiros y no parecía tan molesto por la defensa perimetral de los Wolves como lo había estado en los dos juegos anteriores.
Comprador de primicia certificado pic.twitter.com/X2tIbgTCLw
– Denver Nuggets (@nuggets) 11 de mayo de 2024
La estrategia de los Wolves de poner a Towns sobre Nikola Jokić y alejar a Rudy Gobert de Aaron Gordon funcionó bien en la temporada regular y en los dos primeros juegos de la serie. Pero Gordon salió adelante cuando los Nuggets más lo necesitaban el viernes por la noche, con Gobert alejándose de él y acertando 3 de 4 desde un rango de 3 puntos.
Conectó un par de ellos en los primeros cinco minutos del tercer cuarto de 37 puntos de Denver que casi acabó con el juego y alimentó a una multitud abarrotada en el Target Center.
La defensa que fue tan dominante en los dos primeros juegos de esta serie, la ferocidad que le valió tantas flores a los Wolves esta semana, simplemente no estuvo presente en el Juego 3. Una razón para esto es que el juego tiene un título más ajustado que los dos primeros. , el equipo de Tony Brothers no permitió el mismo físico que fue un sello distintivo de los Juegos 1 y 2 en Denver.
Jaden McDaniels recibió faltas la mayor parte del juego y cometió su cuarta falta menos de cinco minutos después del tercer cuarto. Claro, hubo algunas decisiones cuestionables, pero los Wolves alcanzaron, empujaron y avanzaron, como lo han hecho durante la mayor parte de la temporada. Da la casualidad de que este equipo tenía un enfoque diferente del silbato que obligó a los Wolves a adaptarse.
«No culpamos a los árbitros y creemos que perdimos ese juego», dijo Conley. «Sabemos más que eso. Pero nos lo ponemos nosotros mismos y al final del día creo que seremos mejores que eso».
Los Nuggets también han aumentado su energía defensiva, al menos en el perímetro. Jokić lució muy defensivo en la pintura, pero el perímetro de Denver hizo un buen trabajo al limitar las oportunidades de Edwards y Towns de llegar a la canasta. Después de promediar 35.0 puntos en los primeros dos juegos, Edwards anotó sólo 19 puntos con cinco pérdidas de balón el viernes por la noche. Parecía extrañamente pasivo, con ocho de sus 15 tiros viniendo desde el rango de 3 puntos, aunque Jokić no estaba demasiado interesado en proteger la pintura.
DISPARAR DIMES’. 🪙 pic.twitter.com/YhbbEuQ9ct
– Lobos de Minnesota (@Timberwolves) 11 de mayo de 2024
«Asumiré la culpa por esa pérdida», dijo Edwards. «Me fui sin energía. No puedo hacerlo por mi equipo. Decepcioné a mi equipo, a mis entrenadores y a mis aficionados. Estaré listo el domingo».
Los Wolves dispararon al 43% de los tiros de campo, incluidos 10 de 33, y fallaron varias bandejas y toques para cavar un hoyo demasiado grande para superarlo. Conley anotó sólo 10 puntos con 3 de 9 tiros y tres pérdidas de balón. Después de perderse el Juego 2 por el nacimiento de su hijo, Gobert anotó seis puntos, cuatro rebotes y ningún bloqueo. Nickeil Alexander-Walker y Naz Reid, los dos suplentes que le dieron a Minnesota una gran ventaja sobre los jugadores de Denver en la serie, se combinaron para disparar 4 de 12 y 1 de 6 de 3.
La frustración en el rostro de los Nuggets en los primeros dos juegos se trasladó a Minnesota. Después de fallar una bandeja al final del tercer cuarto, Reid recibió una falta y Alexander-Walker y Kyle Anderson entraron al juego con Brothers fuera de su alcance en el último cuarto.
Alexander-Walker creía que Jokić debería haber sido llamado por una pantalla ilegal. Hace unos juegos, NAW se lastimó el hombro izquierdo. Fue desagradable nuevamente cuando Jokić lo golpeó con lo que NAW sintió como una pantalla en movimiento. No creía que fuera un juego sucio, pero el dolor en el hombro y lo que debió ser un marcador doblado lo desanimaron.
«Simplemente calentando en el momento, lastimándome, tratando de jugar duro», dijo. «Debería haber tenido una mejor conversación».
Fue una actuación inusual y peligrosa para los Wolves. Después de la derrota en el Juego 2, infundieron confianza y propósito en un equipo que no los tenía.
«Pensé que íbamos a ser mejores», dijo el entrenador Chris Finch. «Hemos hablado toda la temporada sobre ser un equipo maduro, y los equipos maduros tienen que lidiar con el éxito. Tres días entre partidos. ¿Cómo te preparas? Vuelve a casa. Muchas distracciones. Hay que cerrarlo».
Habrá fatalistas en Minnesota que crean que este es el comienzo de un colapso. Décadas de fracaso de sus equipos son otro golpe. Pero estos Wolves dependerán de las conexiones y reputaciones que hayan construido esta temporada. Han demostrado ser resistentes y no han perdido tres seguidos en toda la temporada y sólo dos cuatro seguidos. Los Wolves tienen marca de 10-0 esta temporada (temporada regular y playoffs) en juegos inmediatamente posteriores a una derrota de dos dígitos.
No hubo pánico en el vestuario de los Timberwolves después del partido, sólo decepción por su esfuerzo frente a una estridente afición local. El tono de atención que recibirán después de este partido seguramente será diferente al de principios de esta semana. Quizás eso sea algo bueno.
“Me gusta que golpeen esta noche y no lo hicimos. Eso es lo que tiene el baloncesto: es divertido», dijo Edwards. «Nos encanta competir. Debe ser un domingo muy competitivo y estaremos aquí para ello».
(Foto de Tony Brothers y Kyle Anderson: David Berding/Getty Images)
