Brian Windhorst, escritor senior de ESPN
INDIANAPOLIS — Derrotar al equipo visitante en un partido de playoffs es algo común, y después de la derrota de los Indiana Pacers por 121-89 ante los New York Knicks el domingo, lo más importante es si se trata de una aberración o un punto de inflexión.
El plan de juego de los Pacers era claro de cara a la serie 2-2 del fin de semana: hacer todo lo posible para desgastar a los lesionados y cansados Knicks, con especial atención en Jalen Brunson.
Eso significaba presionar la pelota tan pronto como la recibía, sin importar dónde estuviera. Eso significa poner sobre él al mariscal de campo Aaron Nesmith, más grande y sólido, y desafiar a los árbitros jugando con Brunson más físicamente. Y eso significa usar su ventaja de profundidad para jugar rápido, tratando de hacer correr a los Knicks hasta que se les acabe.
Pasaron muchas cosas el domingo. Los Pacers dispararon el balón de manera brillante, acertando el 57% de sus tiros y anotando 14 triples. Los Knicks parecían lentos y un paso lentos. Especialmente el guardia Donte DiVincenzo, quien disparó sólo 3 de 17 en los últimos cinco cuartos, y Josh Hart, quien finalmente admitió sentirse cansado después de jugar los primeros 10 cuartos de la serie el domingo.
«Se supone que soy el tipo de energía del equipo y no hice nada», dijo Hart, quien sólo anotó dos puntos y tres rebotes. «Me importaba un comino. Me lo puse sobre los hombros».
Pero Brunson es el referente de los Knicks y los Pacers lo saben. Parece que esta serie podría depender de si Brunson, quien ha ganado notoriedad cuando se dudaba de ello, puede volver a hacerlo ahora que esencialmente tiene más de tres años.
«En su crecimiento como jugador, no mucha gente ha dado el salto que él ha dado y creo que tenemos que hacerlo trabajar lo más duro posible y tratar de poner tanta energía (como sea posible)», dijo. El guardia de los Pacers, TJ McConnell, es parte del esfuerzo. «Obviamente es un gran jugador y tenemos que continuar elevándolo 94 pies y tratar de ponerle las cosas difíciles».
En los últimos dos juegos, Brunson está lanzando solo 9 de 27 contra Nesmith. Hay todos los signos de fatiga en el juego de Brunson, sin mencionar el hecho de que está lidiando con un dolor en el pie derecho que sufrió durante el Juego 2. En dos partidos en Indiana, Brunson falló 10 tiros en salto. Además, según el seguimiento de Second Spectrum, Brunson estaba saltando casi 2,5 pulgadas por debajo de su promedio de tiros de toda la temporada.
El domingo anotó 18 puntos pero acertó 6 de 17. Acertó sólo 16 de 42 en los Juegos 3 y 4 contra la nueva apariencia agresiva y energéticamente eficiente de los Pacers.
Brunson, fiel a su estilo y a las creencias de los Knicks, rechazó la disposición.
«Podemos hablar de piernas más frescas y nos pueden dar toda la lástima que queramos», dijo Brunson. «Sí, nos estamos quedando cortos, pero no importa ahora. Tenemos lo que tenemos y tenemos que seguir adelante… No hay excusa. No hay excusa. Si perdemos, perdemos. Eso fue todo».
Los Knicks, que han perdido a Mitchell Robinson, que estará fuera toda la temporada por una lesión en el tobillo, y a OG Anunoby para los dos últimos partidos, y posiblemente para el quinto partido por una lesión en el tendón de la corva sufrida en el segundo partido, están empezando a mostrar signos de desgaste y lágrima.
Los Pacers buscaban especialmente aprovechar, ya que el inicio de la tarde significó que faltaban menos de 48 horas entre los Juegos 3 y 4. Tyrese Haliburton lideró a su equipo con un triple para darle a los Pacers una ventaja de 34-14 después del 1/4. Dejó su puerta camino a 20 tías.
Indiana finalmente aumentó la ventaja a 30 puntos antes del medio tiempo con Pascal Siakam y Myles Turner combinándose para 9 de 10 tiros mientras los Knicks desfilaban hacia la canasta después de no poder mantenerse frente a su hombre en defensa.
«Estamos decepcionados. La cuestión es que no podemos tener resaca, tenemos que arreglarla y llegar con la voluntad y determinación para responder a lo que está pasando», dijo el entrenador de los Knicks, Tom Thibodeau. «Y este equipo ha respondido todo el año, así que eso es lo que esperamos. Tenemos que esforzarnos y estar listos para comenzar».
Thibodeau se desconectó al final del tercer cuarto, al menos tratando de darle un poco de descanso a la primera línea de los Knicks antes del Juego 5 del martes. Después de que el entrenador hablara con el equipo tras el misericordioso pitido final, el base de los Knicks, Miles McBride, se dirigió a algunos líderes del equipo. Le dijo a la sala sobre la necesidad de regresar en el Juego 5.
«Ya hemos hablado sobre cómo solucionarlo», dijo McBride, quien salió de la mala racha y anotó 16 puntos. «Así que volveremos mejores.»
Los Pacers no pierden en casa desde el 18 de marzo, una racha de 10 juegos que incluye 5-0 en los playoffs. Los Knicks, que ahora tienen marca de 13-16 esta temporada cuando Anonobi no juega como se esperaba el martes, están más concentrados en lo que sucederá el martes en el Madison Square Garden.
«Nueva York es un equipo que ha demostrado una voluntad indomable de competir y superar lo que la gente dice que no puede hacer», dijo el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle. «Y lo hemos visto durante toda la temporada. Lo hemos visto en esta serie. Creemos eso y es por eso que tenemos que concentrarnos en nosotros… será una situación en la que tendrás las manos ocupadas».
